En 1783, después de proponer el proyecto durante años, José Celestino Mutis recibió autorización para dirigir la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada. Desde Mariquita y luego Santafé, naturalistas, herbolarios y pintores recolectaron especies, describieron usos y produjeron miles de láminas de precisión extraordinaria. El proyecto fue científico y también imperial: la Corona quería conocer, clasificar y aprovechar recursos de un territorio colonizado.

Un médico que enseñaba nuevas ciencias

Mutis nació en Cádiz en 1732 y llegó a la Nueva Granada en 1760 como médico del virrey. Enseñó matemáticas, astronomía y principios newtonianos en el Colegio del Rosario, lo que generó conflictos con sectores que desconfiaban de nuevas ideas científicas.

Estudió quinas, minería, medicina y fenómenos astronómicos. Mantuvo correspondencia con naturalistas europeos, incluido Carlos Linneo. Su biblioteca se convirtió en una de las colecciones científicas más importantes de la región.

La expedición como taller colectivo

El trabajo de campo reunía plantas con información sobre ambiente y usos. En el taller, artistas como Salvador Rizo y numerosos pintores americanos crearon imágenes a escala y con códigos de color. Las láminas no eran adornos: permitían conservar detalles de especímenes que se marchitaban.

Miles de dibujos suelen atribuirse de forma general a Mutis, aunque él no los pintó. Reconocer a los artistas modifica la historia de la expedición y muestra una producción colectiva donde indígenas, campesinos y recolectores aportaron conocimientos raramente registrados con el mismo detalle.

Ciencia dentro de un proyecto colonial

La Corona financiaba expediciones para clasificar recursos medicinales y comerciales. La botánica europea aplicaba nombres y categorías a plantas que las comunidades americanas conocían desde hacía generaciones. El proceso produjo conocimiento nuevo y, al mismo tiempo, extrajo información dentro de relaciones desiguales.

Mutis valoró saberes locales y formó discípulos criollos, pero seguía actuando como funcionario y sacerdote del imperio. Su figura no encaja por completo en una narrativa de emancipación ni en una de simple explotación.

Un archivo que viajó a Madrid

Mutis murió en 1808. Tras la reconquista española, las colecciones fueron enviadas a Madrid. Gran parte permaneció sin publicar durante mucho tiempo. La separación entre láminas, notas y especímenes dificultó aprovechar el conjunto como había sido concebido.

El archivo del Real Jardín Botánico conserva miles de ilustraciones, mientras documentos relacionados permanecen en Colombia y España. La UNESCO incluyó colecciones vinculadas a Mutis y la Expedición en su programa Memoria del Mundo.

La Expedición Botánica produjo una imagen inmensa de la naturaleza neogranadina y también un archivo de relaciones coloniales. Mirar una de sus flores exige ver al científico que coordinó, al artista que pintó, a la persona que mostró la planta y al poder que decidió dónde terminaría guardada.