Hedy Lamarr fue una estrella de cine y también coinventora de una propuesta para cambiar rápidamente la frecuencia de una señal. La historia se volvió popular porque contradice un estereotipo, pero su valor no está en demostrar que una actriz podía ser “secretamente” inteligente. Está en mostrar que la creatividad no respeta las fronteras profesionales.

Hedy Lamarr era una de las actrices más conocidas de Hollywood cuando, junto al compositor George Antheil, diseñó un sistema para reducir la vulnerabilidad de los torpedos guiados por radio. La idea consistía en hacer que transmisor y receptor cambiaran de frecuencia de manera coordinada, dificultando que un enemigo bloqueara la señal.

Una inventora fuera del laboratorio

Lamarr había nacido en Viena y antes de emigrar estuvo casada con el fabricante de armas Fritz Mandl. Escuchó conversaciones técnicas y conoció problemas de armamento, aunque sus capacidades no procedían solo de ese entorno. Experimentaba por curiosidad, dibujaba diseños y utilizaba el tiempo fuera del estudio para resolver problemas.

Antheil era conocido por composiciones vanguardistas que incluían pianos mecánicos sincronizados. Entre ambos imaginaron que un mecanismo semejante a los rollos de pianola podía coordinar cambios entre 88 frecuencias, el mismo número de teclas de un piano.

La patente de 1942

La patente estadounidense, concedida a nombre de Hedwig Kiesler Markey y George Antheil, describía un “sistema secreto de comunicación”. Su objetivo era mantener el enlace entre un torpedo y su guía pese a interferencias. Los inventores cedieron la patente a la Marina de Estados Unidos.

La Marina no desplegó el diseño durante la Segunda Guerra Mundial. La implementación mecánica podía parecer poco práctica y Lamarr fue orientada principalmente a vender bonos de guerra mediante su imagen pública. La patente expiró antes de que técnicas relacionadas adquirieran aplicaciones militares más amplias.

Lo que anticipó y lo que no inventó

El salto de frecuencia forma parte de la familia de técnicas de espectro ensanchado, útiles para resistencia a interferencias y para compartir el espectro. Sistemas posteriores emplearon soluciones electrónicas y se desarrollaron a través de muchas contribuciones.

Lamarr es llamada con frecuencia “madre del Wi-Fi, Bluetooth y GPS”. Es una fórmula atractiva, pero demasiado directa. Esas tecnologías dependen de estándares, algoritmos y arquitecturas que la patente no diseñó. Su trabajo fue un antecedente importante en la historia del espectro ensanchado, no la invención individual de todas las comunicaciones inalámbricas modernas.

Reconocimiento después de décadas

Lamarr y Antheil recibieron reconocimiento técnico tardío, incluido el Pioneer Award de la Electronic Frontier Foundation en 1997. La nueva atención corrigió la idea de que su inteligencia era incompatible con su carrera cinematográfica.

La historia resulta más interesante cuando conserva a los dos autores y la escala real de su aporte. Una actriz y un compositor combinaron experiencia, imaginación mecánica y preocupación por la guerra para patentar una solución adelantada a sus posibilidades de implementación.