Alexander von Humboldt: el viajero que entendió la naturaleza como una red

Entre 1799 y 1804, Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland recorrieron América reuniendo plantas y mediciones de altura, temperatura y otros fenómenos. Humboldt organizó parte de esos datos en una imagen célebre: montañas atravesadas por nombres de plantas y escalas. La lámina ayudó a pensar la distribución de la vegetación, pero entenderla exige saber de qué lugares procedían sus observaciones.

Medir sin dejar de mirar el conjunto

Humboldt y Bonpland navegaron por los sistemas del Orinoco y el Casiquiare, atravesaron los Andes, visitaron Cuba, Nueva España y Estados Unidos y reunieron miles de ejemplares. Las mediciones permitían comparar lugares muy distantes mediante unidades comunes. La comparación, no la simple acumulación, se convirtió en su método.

En 1802 intentaron ascender el Chimborazo, en el actual Ecuador. No alcanzaron la cima, pero llegaron a una altura extraordinaria para la época. Humboldt registró cómo cambiaba la vegetación a medida que descendían la temperatura y la presión. Después representó ese patrón en su célebre Naturgemälde, un corte de montaña rodeado de datos.

La montaña dibujada no era todo el territorio medido

En 2019, Pierre Moret, Priscilla Muriel, Ricardo Jaramillo y Olivier Dangles publicaron una revisión del Tableau Physique de 1807. Compararon la lámina con archivos y publicaciones posteriores. Encontraron que buena parte de los datos de plantas situadas por encima del límite de árboles procedía del Antisana, no del Chimborazo. El dibujo sintetizaba información de los Andes ecuatoriales, aunque la silueta montañosa invitara a leerlo como un inventario local.

Los autores también documentaron revisiones de Humboldt en publicaciones sucesivas. La lámina de 1807 no era una tabla definitiva que el investigador hubiera dejado intacta: modificó nombres y distribución altitudinal al continuar trabajando con las colecciones.

Volver al Antisana para hacer una comparación válida

El equipo repitió muestreos en el Antisana guiado por los registros históricos. El resumen del estudio sitúa el desplazamiento altitudinal entre 215 y 266 metros durante 215 años. El análisis detallado lo relaciona con la expansión del límite superior de Senecio nivalis; otras especies mostraron respuestas distintas.

La naturaleza como sistema

Humboldt observó franjas de vegetación semejantes en montañas separadas por océanos y relacionó corrientes marinas, clima y distribución de especies. Advirtió también que la tala y ciertos sistemas agrícolas podían alterar el agua y el ambiente. No formuló la ecología moderna por sí solo, pero ayudó a establecer una manera de pensar basada en interdependencias.

Su producción fue posible gracias a guías indígenas y locales, cargadores, dibujantes, colaboradores y redes coloniales. Las publicaciones europeas tendieron a concentrar el crédito en el viajero aristocrático. Esa red hizo posible reunir y transportar las colecciones y mediciones.

Crítico del colonialismo desde una posición privilegiada

Humboldt condenó la esclavitud y criticó aspectos de la explotación colonial española. Sus escritos ofrecieron datos e ideas a lectores americanos, incluido Simón Bolívar. Al mismo tiempo, viajaba con permisos imperiales, recursos personales y privilegios vedados a la mayoría. Su mirada fue más crítica que la de muchos contemporáneos, pero siguió perteneciendo al mundo intelectual europeo que clasificaba territorios ajenos.

Fuentes consultadas

• Fundación Alexander von Humboldt: vida y obra
• Fundación Humboldt: etapas del viaje americano
• Biodiversity Heritage Library: Humboldt y la interconexión natural
• National Endowment for the Humanities: Humboldt en América
• Moret, Muriel, Jaramillo y Dangles (2019): Humboldt’s Tableau Physique revisited
• Estudio de 2019: copia depositada por el autor y resumen de los resultados