La inquieta cinta del río Hudson corta un curso de 315 millas a través del estado de Nueva York, recorriendo la columna vertebral de las Montañas Apalaches, pasando a toda velocidad por las Tierras Altas donde George Washington contuvo a los británicos, antes de desembocar en el puerto donde se encuentra Lady Liberty con su lámpara elevada sobre un pedestal de piedra caliza extraída del valle del río.

Franklin D. Roosevelt pescó en él, el naturalista John Burroughs remó en él, Winslow Homer lo pintó y Washington Irving agradeció a Dios haber “nacido a orillas del Hudson”.

“No hay historia estadounidense sin la historia del Hudson”, dice el historiador Douglas Brinkley.

El viaje del Hudson comienza hace unos dos millones de años, cuando la capa de hielo Laurentide, de hasta dos millas de altura, cubría gran parte de América del Norte. Hace unos 26.000 años, los glaciares que se derritieron y avanzaron y retrocedieron durante la última edad de hielo esculpieron el pintoresco valle del río, formando colinas y montañas. Sus cabeceras fluyen desde el cristalino lago Tear of the Clouds, en lo alto de una ladera en las montañas Adirondack, vertiendo agua blanca a través de una extensión de naturaleza salvaje. Luego, el agua pasa rápidamente por un campo de batalla revolucionario en Saratoga y luego se precipita por los escarpados acantilados de Palisades, los acantilados rocosos que dan sombra a la costa occidental desde Nueva York hasta Nueva Jersey.

El explorador inglés Henry Hudson se deslizó en las aguas llenas de sábalo en septiembre de 1609. Los nativos americanos han llamado durante mucho tiempo al río “Mahicantuck”, una palabra mahican y lenape que significa “río que nunca está tranquilo” o “río que fluye en dos direcciones”. Durante unos 6.000 años, el agua dulce que fluía de las montañas besó el agua de mar que fluía desde el Atlántico aproximadamente a la mitad de su recorrido, cerca de la actual Troy, Nueva York, y el río se convirtió en un estuario de marea, cuya corriente respondía a los cambios de marea. Los geólogos también llaman a este fenómeno río inundado: las mareas oceánicas fluyen hacia el interior a lo largo de 150 millas, lo que hace que el agua del río se desplace hacia el mar y cambie de dirección, de modo que el Hudson retrocede río arriba con una marea creciente y regresa con una marea descendente. La corriente del río cambia aproximadamente cada seis horas, de un lado a otro, como un péndulo que marca el tiempo, marcando su curso hacia arriba y hacia abajo a lo largo de la historia.

Durante la Revolución Americana, Washington supervisó las tropas continentales en Newburgh en Cisjordania, y John Adams llamó al río y su región “una especie de llave para todo el continente” durante esa guerra debido a su importancia para conectar las colonias del Norte y del Sur, así como Canadá y los territorios nativos americanos. El Sojourner Truth sembró maíz a lo largo de la ribera occidental. Un moribundo Ulysses S. Grant compuso sus memorias en una cabaña con vistas al valle del Hudson, y su tumba en la ciudad de Nueva York se eleva sobre el río. Es posible que Herman Melville se haya inspirado en las historias de grandes ballenas blancas que, según se decía, hacían visitas ocasionales cerca de la casa de su infancia en Albany.

Musa para los artistas, la belleza sublime del valle del río atrajo a Thomas Cole, un artista de origen inglés que viajó por primera vez río arriba con su cuaderno de bocetos en 1825, estableciéndose como el pionero de los exuberantes paisajes pintados al óleo que se convirtieron en el sello distintivo de la Escuela del Río Hudson. Los lienzos panorámicos resultantes atrajeron a multitudes que empuñaban sus prismáticos para ver su obra de cerca. “Dentro de siglos”, profetizó un observador anónimo en periódico de arte en 1875, el río sería conocido por sus “asociaciones de genio y patriotismo”. Irving fue el primer escritor estadounidense en popularizar el valle del río en la historia, con su “La leyenda de Sleepy Hollow” y “Rip Van Winkle”, soñando durante décadas en las estribaciones de los Catskills, cerca de “Lord Hudson”.

El río se convirtió en una autopista para el comercio y el turismo, ya que los barcos de vapor del siglo XIX transportaban pasajeros para espiar de primera mano el agua brillante retratada con tanto encanto en los grabados de Currier & Ives. Se arrancaron árboles de la orilla del río para construir balandras y goletas que transportaban ladrillos y piedra azul para dar forma al horizonte de la ciudad de Nueva York. Los especuladores recolectaron hielo del río y cortaron arcilla de las orillas, hasta que las poblaciones de sábalos y esturiones disminuyeron, al igual que las de las águilas y las grandes garzas azules.

El sufrimiento del río apenas comenzaba. Durante décadas, a partir de 1947, las plantas de General Electric Company que operaban en Fort Edward y Hudson Falls descargaron productos químicos al río, incluidos más de un millón de libras de bifenilos policlorados tóxicos, contaminantes que causan efectos adversos para la salud de humanos y animales. “En la década de 1960 se convirtió en un símbolo de contaminación porque era un río moribundo”, dice Brinkley.

Pero el Hudson también es una historia de regreso. Grupos de ciudadanos han presentado demandas y han presionado para que se apruebe legislación. En 1965, los activistas ganaron un caso histórico que reconocía el derecho de los ciudadanos comunes y corrientes a proteger el medio ambiente y evitaba que una compañía eléctrica cortara Storm King Mountain a lo largo de la orilla del río. La Ley federal de Agua Limpia de 1972 tipificó como delito que las empresas arrojaran desechos sin un permiso.

De 2009 a 2015, equipos ambientalistas recolectaron venenos del lecho del río, dragando sedimentos a lo largo de una franja de 200 millas que constituye una de las limpiezas federales más grandes en la historia de Estados Unidos.

Los desafíos persisten, dice Ned Sullivan, presidente de Scenic Hudson. “Muchas especies se han recuperado espectacularmente del borde de la extinción”, afirma, destacando un resurgimiento de las águilas calvas y las águilas pescadoras. “Pero se necesita más trabajo”.

También han regresado en gran número los esturiones y las garzas azules y las águilas, una vez alejadas del valle, han vuelto a alzar el vuelo junto a la recuperada majestuosidad de este glorioso río.

1. forrado caballito de mar: Todo el mundo sabe que estos diminutos inquilinos de las corrientes de marea tienen un sistema reproductivo inusual, en el que los machos llevan huevos hasta que eclosionan. La otra característica fascinante del caballito de mar es el desarrollo de una cola cuadrada que le permite aferrarse a objetos estacionarios, como el sistema de arrecife artificial en Hudson River Park, que se extiende desde el muelle 26 al muelle 34.

2. Ballena jorobada: Una señal de que el Hudson ya no está tan sucio como antes es la aparición ocasional de ballenas jorobadas, a veces vistas en el río cazando peces lacha del Atlántico. En 2016, una ballena jorobada se aventuró hasta el puente George Washington, cerca del extremo norte de Manhattan; otro fue visto en 2020 cerca de la Estatua de la Libertad en la Bahía Superior de Nueva York.

3. Gargantillas: Este pez, miembro de una única familia, se alimenta en el fondo y tiene dos ojos en el lado derecho de la cabeza. Vive en aguas salobres cerca de la costa y en aguas dulces de estuarios hasta Albany. El origen de su nombre es incierto. Una historia afirma que los granjeros les dieron de comer a sus cerdos, sólo para descubrir que el pescado era absorbido por el paladar de los cerdos, lo que a veces provocaba que los lechones tuvieran arcadas.

4. Tomcod Atlántico: La carne de bacalao en hojaldres queda deliciosa frita en mantequilla. Simplemente no capture pescado del Hudson, donde la población local de bacalao ha desarrollado resistencia genética a algunos contaminantes del río. Puede que parezcan saludables, pero están repletos de PCB.

5. Hocico corto esturión: Algunos de los ejemplares de hocico corto que hoy en día deambulan por el Hudson pueden vivir hasta 60 años. Ahora recuperándose de dos siglos de sobrepesca, este devorador de fondos protegidos es en muchos sentidos un neoyorquino más: le gusta pasar la mayor parte de su tiempo cerca de la ciudad, pero espera aventurarse al norte del estado, a lo largo del río, cuando el clima se vuelve más cálido.