Tacoma Narrows: el puente cuyo movimiento quedó filmado antes de caer
El colapso filmado del puente Tacoma Narrows en 1940 cambió la forma de estudiar la interacción entre viento, estructura y movimiento.
La mañana del 7 de noviembre de 1940, el puente Tacoma Narrows se movía bajo un viento sostenido. Los conductores ya conocían sus ondulaciones y lo habían apodado Galloping Gertie. Esta vez, el tablero comenzó a girar en sentidos opuestos a cada lado de la línea central. Horas después, una sección cayó al estrecho mientras cámaras registraban el proceso.
Un puente ligero y flexible
La estructura conectaba Tacoma con la península de Kitsap, en el estado de Washington. Su tablero era estrecho y las vigas laterales relativamente poco profundas. La búsqueda de una forma esbelta reducía materiales y producía una silueta elegante, pero también dejaba al puente sensible al viento.
Desde la construcción se observaron movimientos verticales. Se intentaron medidas de estabilización, como cables y dispositivos hidráulicos. Las oscilaciones habituales no significaban que el colapso fuera inevitable, pero mostraban que la respuesta aerodinámica no estaba completamente controlada.
Del galope a la torsión
El día del colapso, el movimiento cambió de modo. El tablero desarrolló una oscilación torsional: una mitad subía mientras la otra bajaba. El viento alimentaba el movimiento mediante un fenómeno aeroelástico de autoexcitación.
La explicación popular suele atribuirlo simplemente a resonancia, como si ráfagas periódicas hubieran coincidido con una frecuencia natural. La resonancia forma parte del vocabulario de vibraciones, pero el mecanismo central se entiende mejor como flutter torsional y acoplamiento entre aire y estructura.
La evacuación y las imágenes del colapso
El puente fue cerrado y las personas lograron salir. No hubo muertes humanas. Un perro llamado Tubby quedó dentro de un automóvil y murió cuando la estructura cayó. El propietario del vehículo y otras personas intentaron acercarse, pero el movimiento hacía imposible permanecer en el tablero.
Películas y fotografías conservaron las fases del movimiento y la caída del tablero. Ese registro visual pasó a utilizarse en la enseñanza de ingeniería, junto con las investigaciones sobre la interacción entre aire y estructura.
Qué encontró la comisión de 1941
La comisión federal integrada por Othmar Ammann, Theodore von Kármán y Glen B. Woodruff presentó sus conclusiones en marzo de 1941. La historia técnica del Departamento de Transporte de Washington resume sus preocupaciones: excesiva flexibilidad, interacción del aire con el tablero y necesidad de ensayar modelos en túneles de viento. La viga de solo ocho pies de canto representaba aproximadamente 1/350 de la luz central; el ancho del tablero, alrededor de 1/72 de esa luz.
Son dos proporciones diferentes: una describe profundidad y otra anchura. Ambas ayudan a entender la esbeltez del puente, pero no sustituyen un análisis de cómo el viento alimentaba su torsión. La explicación aeroelástica se desarrolló a partir de investigaciones y ensayos; la filmación por sí sola no mide las fuerzas.
Los apoyos sobrevivieron; los cables quedaron inutilizables
La inspección posterior distinguió daños por componentes. Las pilas principales y los anclajes no habían sufrido el mismo destino que el tablero. Los cables principales, en cambio, quedaron deformados y dañados hasta perder su utilidad estructural. Reconstruir exigía examinar qué podía conservarse, no considerar que todo el puente había fallado de idéntica manera.
El nuevo Tacoma Narrows abrió en 1950. Su diseño incorporó mayor rigidez y el estudio de la respuesta al viento que el colapso había vuelto ineludible.
Fuentes consultadas
Sobre Duber Rodríguez
Fundador y responsable editorial de Datos Históricos. Coordina la selección de temas, el contraste de fuentes, la redacción y la revisión final de las publicaciones.
