Estos lemas se han convertido en una abreviatura cultural de acontecimientos trascendentales y de los ideales que capturaron, y su peso histórico los mantendrá en la conciencia cultural durante los años venideros.

“Tengo un sueño” (1963)

En el centro del famoso discurso de Martin Luther King Jr. de 1963 había cuatro palabras simples: “Tengo un sueño”. El 28 de agosto, desde las escaleras del Monumento a Lincoln y en un contexto de segregación y discriminación racial en los Estados Unidos, King llenó de energía a la multitud –y al mundo– con su sueño de una vida mejor para su familia y todos los afroamericanos. “Tengo un sueño”, dijo King, “que un día esta nación se levantará y vivirá el verdadero significado de su credo: consideramos que estas verdades son evidentes por sí mismas: que todos los hombres son creados iguales”. Usó la frase nuevamente, varias veces, con gran efecto, a lo largo del discurso. “Sueño que mis cuatro hijos algún día vivirán en una nación donde no serán juzgados por el color de su piel sino por el contenido de su carácter”, dijo. “Hoy tengo un sueño”. La urgente y elocuente declaración puso de manifiesto la necesidad de cambio; “Tengo un sueño” se convirtió en un grito de guerra para el movimiento de derechos civiles y no sigue siendo una reliquia de la historia, sino una aspiración viva hasta el día de hoy.

El discurso de King fue televisado por las principales emisoras ante grandes audiencias en vivo. Era una figura conocida a nivel nacional en ese momento, pero esta era la primera vez que muchos estadounidenses (incluido, según se informa, el presidente John F. Kennedy) lo vieron pronunciar un discurso completo. Menos de un año después, el presidente Lyndon B. Johnson firmó la Ley de Derechos Civiles de 1964; al año siguiente se promulgó la Ley de Derecho al Voto de 1965. Estas leyes representaron el mayor avance en derechos civiles desde el final de la Guerra Civil.

“Ese es un pequeño paso para un hombre” (1969)

El 20 de julio de 1969 el primer ser humano alunizó la Luna. Cuando el astronauta Neil Armstrong bajó la escalera del módulo lunar del Apolo 11 y llegó a la superficie lunar, resumió el profundo momento con estas palabras: “Ese es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad”. Habló a través de una transmisión confusa a la Tierra, mientras se estima que 650 millones de personas miraban con asombro.

Más tarde, Armstrong le dijo a su biógrafo que, aunque había pensado de antemano qué decir, no había ensayado demasiado. “¿Qué puedes decir cuando te liberas de algo?” le dijo al biógrafo James R. Hansen. “Bueno, algo sobre un paso. Simplemente evolucionó durante el tiempo que estuve haciendo los procedimientos de práctica de despegue y… todas las demás actividades que estaban en nuestro programa de vuelo en ese momento”. Aunque la cita ha sobrevivido, el propio Armstrong afirma que fue citada erróneamente desde el principio y que en realidad dijo, o al menos quiso decir, “un pequeño paso hacia A Hombre.” (Después de muchos años y múltiples intentos de mejorar la calidad del audio, el Museo Nacional Smithsonian del Aire y el Espacio ha llegado a la conclusión de que la cita original es precisa).