Las expresiones sombrías conservadas en las primeras fotografías podrían llevarnos a suponer que las generaciones pasadas llevaron vidas austeras y sin alegría. Sin embargo, la falta de alegría en estas instantáneas se puede atribuir a muchos otros factores. Aquí está la verdad detrás de esas expresiones severas en fotografías antiguas.

Largos tiempos de exposición

En los primeros días de la fotografía, los largos períodos de exposición hacían poco práctico fotografiar personas. Por ejemplo, “Vista desde la ventana de Le Gras” del inventor francés Nicéphore Niépce de 1826, considerada la fotografía más antigua que se conserva, requirió un tiempo de exposición de ocho horas. Pasó más de una década antes de que la invención del daguerrotipo por Louis Daguerre en 1839 hiciera práctica la fotografía de retratos. Pero incluso entonces fue un proceso relativamente lento y meticuloso que requirió que el sujeto permaneciera quieto hasta por 20 minutos.

A principios de la década de 1840, la tecnología fotográfica había avanzado aún más y las imágenes de daguerrotipo que antes requerían una exposición de 20 minutos necesitaban solo 20 segundos para procesarse. Sin embargo, incluso los fotógrafos modernos comprenden la dificultad de mantener una sonrisa con la boca abierta durante un período de tiempo prolongado. Sólo se necesitan unos momentos para que una sonrisa sincera se convierta en algo más parecido a una mueca de vergüenza. Y cualquiera que haya tratado con un bebé inquieto puede dar fe de que permanecer quieto durante más de unos segundos es un desafío formidable. Para minimizar el movimiento y garantizar una imagen clara, a veces se inmovilizaba a los niños durante la sesión de fotos.

Además, hasta el siglo XX, el costo del equipo fotográfico y los productos químicos tóxicos y peligrosos necesarios para revelar las películas hicieron que la mayoría de las fotografías fueran tomadas por fotógrafos profesionales que trabajaban en estudios o viajaban con su propio equipo. Una sesión de fotografía era una tarea costosa y que requería mucho tiempo; a una persona promedio le costaba hasta tres o más meses de salario, y una persona sólo podía ser fotografiada unas cuantas veces en su vida. La necesidad de quietud, combinada con la novedad y el costo de posar para un fotógrafo profesional, crearon una atmósfera en la que era simplemente más fácil mantener una expresión neutral o seria. Pero incluso cuando existía la tecnología para capturar expresiones más relajadas, pasó mucho tiempo antes de que sonreír en las fotografías se convirtiera en la norma.

Los primeros fotógrafos imitaron a los retratistas.

Aunque a menudo se citan las limitaciones tecnológicas como la razón de las expresiones solemnes en las fotografías antiguas, no fue la única razón por la que nuestros antepasados ​​aparecían tan a menudo solemnes frente a la cámara. Una característica notable que comparten los retratos de los artistas de los siglos XVII y XVIII y las fotografías de principios del siglo XIX es la presencia de expresiones estoicas y enigmáticas en los rostros de los sujetos. Como observa la retratista Miss La Creevy en la novela de Charles Dickens nicolas nicklebyen el retrato sólo había dos tipos de expresiones: “la seria y la sonrisa de satisfacción”.

Antes de la fotografía, un retrato pintado era la única forma de preservar la imagen de alguien para la posteridad. Pintar un retrato era una actividad asociada con la riqueza y el estatus social y, como resultado, la forma de arte tenía sus propias reglas y expectativas. Este retrato formal resultó ser una gran influencia para los primeros fotógrafos, que representaban a sus sujetos de maneras que representaban su estatus social, ocupación u otros intereses. Las costumbres sociales asociadas con los retratos pintados se trasladaron al retrato fotográfico y se desalentó la sonrisa.