Después de que la estrategia se presentó con éxito al Almirantazgo británico, se ordenó pintar 50 barcos y a Wilkinson se le asignó la tarea de liderar una sección Dazzle para preparar los esquemas de pintura, que Wilkinson describió como diseñados para una “máxima distorsión”; en otras palabras, para crear una vista distorsionada del barco cuando se ve a través de un periscopio submarino.

No había dos barcos con el mismo diseño y cada barco estaba pintado de manera diferente en sus costados de babor y estribor. Cuando la Royal Navy preguntó a los observadores sus impresiones sobre si el deslumbrante camuflaje era efectivo o no, hicieron comentarios como: “[It was] casi imposible saber cómo estaba conduciendo”, y “[It] A veces parece ir en dirección opuesta. Satisfecho con este resultado, en octubre de 1917 el Almirantazgo ordenó que todos los barcos mercantes estuvieran pintados con un camuflaje deslumbrante. En junio de 1918, más de 2.300 barcos habían sido pintados con un camuflaje deslumbrante.

El concepto también ha llegado a Estados Unidos. Cuando el almirante de la Armada de los EE. UU. William S. Sims visitó Inglaterra, quedó tan impresionado por la pintura deslumbrante que convenció al gobierno de los Estados Unidos para solicitar que trajeran a Wilkinson a los Estados Unidos para ayudar a iniciar una operación de pintura deslumbrante en los Estados Unidos. Wilkinson viajó a Washington, D.C., en marzo de 1918 y se reunió con Franklin D. Roosevelt (que entonces era subsecretario de la Marina). FDR expresó su entusiasmo por la pintura deslumbrante y señaló: “Aquí no tenemos un departamento de camuflaje”.

Wilkinson pasó el mes siguiente estableciendo la Sección de Camuflaje Estadounidense, que constaba de dos subdivisiones: una división de investigación en Eastman Kodak, integrada por científicos, y una división de diseño en Washington, D.C., integrada por artistas.

Tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, los diseños deslumbrantes eran sorprendentemente angulares y futuristas. Una edición de 1918 de ciencia popular sugirió que las “salpicaduras de pintura locas y las rayas extrañas” podrían verse como “los extravagantes esquemas de color de cubistas y futuristas medio dementes”. Otros críticos han llamado a los barcos camuflados “el mal sueño de un futurista”, una “bandada de huevos de Pascua marítimos” y “un cruce entre la explosión de una caldera y un accidente de tren”.

¿Pero fue eficaz Dazzle Painting? Es difícil encontrar una respuesta definitiva: en el mismo período se pusieron en práctica medidas defensivas adicionales, como escoltas de convoyes, que hicieron imposible aislar el impacto del resplandor. Pero la reducción del número de barcos hundidos por submarinos en el verano de 1918 se correlaciona con la introducción generalizada de camuflaje deslumbrante. Y Wilkinson señaló en una edición de marzo de 1920 de Revista de la Real Sociedad de las Artes que la marina alemana también adoptó un camuflaje deslumbrante, lo que sugiere que el enemigo encontró útil esa táctica. Además, según un número de 1918 de ciencia popular, La Junta de Seguros contra Riesgos de Guerra de Estados Unidos ordenó que cualquier barco sin pintar estuviera sujeto a primas de seguro marítimo más altas; en un mundo donde el dinero habla, esto puede ser lo más importante de todo.

Cómo la Primera Guerra Mundial deslumbra a los barcos redefinió el camuflaje

El camuflaje deslumbrante utilizado durante la Primera Guerra Mundial representó una de las estrategias militares más innovadoras y poco convencionales de la época. A diferencia del camuflaje tradicional, cuyo objetivo era ocultar completamente un objeto, el llamado dazzle camouflage buscaba confundir y engañar visualmente al enemigo. En lugar de hacer invisibles a los barcos, los diseños geométricos con líneas agresivas y contrastes extremos pretendían dificultar que los submarinos enemigos calcularan correctamente la velocidad, dirección y posición de las embarcaciones. Esta idea revolucionó la manera en que se entendía el concepto de camuflaje militar.

La estrategia fue impulsada por el artista y oficial británico Norman Wilkinson, quien comprendió que los submarinos alemanes dependían de observaciones rápidas a través de periscopios para atacar sus objetivos. Si un barco lograba distorsionar visualmente su forma y movimiento, el enemigo tendría muchas más dificultades para apuntar con precisión los torpedos. Por ello, los barcos comenzaron a cubrirse con patrones complejos de líneas, curvas y figuras geométricas pintadas en colores contrastantes, creando ilusiones ópticas desconcertantes para los observadores.

Uno de los aspectos más llamativos del camuflaje deslumbrante fue que cada barco tenía un diseño único. No existían patrones idénticos, y muchas embarcaciones incluso presentaban diseños distintos en cada lado. Esta variedad aumentaba todavía más la confusión visual y hacía más difícil para los submarinos identificar el rumbo real del barco. Los testimonios de observadores de la Royal Navy demostraban que la estrategia tenía éxito, ya que muchos aseguraban que resultaba casi imposible determinar hacia dónde navegaban las embarcaciones o incluso si avanzaban en la dirección opuesta a la que parecían indicar.

El impacto de esta técnica fue tan positivo que el Almirantazgo británico decidió expandir rápidamente su uso. Para 1918, miles de barcos mercantes ya habían sido pintados con este tipo de camuflaje. Aunque el sistema no hacía invulnerables a las embarcaciones, sí aumentaba significativamente las posibilidades de supervivencia frente a los ataques submarinos, convirtiéndose en una herramienta importante dentro de la guerra naval.

Además, el camuflaje deslumbrante demuestra cómo el arte y la creatividad también pueden desempeñar un papel crucial en los conflictos militares. La combinación entre diseño artístico, percepción visual y estrategia bélica produjo una solución completamente diferente a las tácticas convencionales. Este caso refleja cómo la innovación no siempre depende únicamente de armas más poderosas, sino también de nuevas formas de engañar y confundir al adversario.

En conclusión, el camuflaje deslumbrante de la Primera Guerra Mundial redefinió el concepto de camuflaje militar al enfocarse en la distorsión visual en lugar de la invisibilidad. Gracias a esta ingeniosa estrategia, miles de barcos pudieron navegar con mayores posibilidades de evitar ataques enemigos. Su legado continúa siendo recordado como uno de los ejemplos más originales de creatividad aplicada a la guerra moderna.