En el siglo XVIII, Williamsburg era la próspera capital de Virginia, una ciudad llena de sueños de libertad estadounidense y libertad individual. Muchas ideas revolucionarias se reunieron en R. Charlton’s Coffeehouse, donde nobles, comerciantes e incluso funcionarios de estado se reunieron para discutir las noticias que llegaban de Gran Bretaña. La clientela del café incluía al vicegobernador de Virginia, Francis Fauquier, quien estaba sentado en el porche del café a fines de octubre de 1765 cuando notó una turba enfurecida que se abría paso por Duke of Gloucester Street en Williamsburg. La multitud se dirigía directamente hacia él.

Al final resultó que, la recientemente promulgada Ley del Timbre en Gran Bretaña –el primer impuesto directo impuesto por la corona a las colonias americanas– había enfurecido a los colonos locales, quienes creían firmemente que “impuestos sin representación” era una violación de sus derechos. Dirigieron su ira contra George Mercer, el nuevo distribuidor de sellos de Virginia, que acababa de llegar a la ciudad. Con las tensiones en aumento, Mercer era un blanco fácil y ahora los lugareños enojados lo perseguían hacia R. Charlton. Pero cuando la multitud se acercaba, Fauquier intervino, salvando al hombre de un destino violento.

“Al día siguiente, Mercer renunció a su cargo y regresó a Inglaterra”, dice Ronald L. Hurst, vicepresidente senior y curador en jefe de la Fundación Colonial Williamsburg. Sin embargo, las semillas de la Revolución Americana ya estaban sembradas y cafeterías como la de R. Charlton desempeñaron un papel importante para que esas semillas dieran frutos.

En la América colonial, beber café era más que un estimulante. También fue un acto de rebelión. Aunque el té era un reflejo del legado colonial de Estados Unidos, beber café se consideraba a la vez una alternativa patriótica y un acto de desafío total contra el dominio británico después del Boston Tea Party.

Sin embargo, fueron los cafés (definidos simplemente como lugares donde hombres de todos los orígenes y estatus sociales podían reunirse y conversar sobre una amplia gama de temas tomando café, chocolate, té y, a veces, alcohol) los que sirvieron como terreno fértil para las discusiones políticas y la resistencia contra los ingleses.

Las cafeterías datan del Imperio Otomano del siglo XVI. Pero el primer establecimiento de este tipo en América del Norte se abrió en Boston en 1676. “Comenzaron temprano en las colonias porque fueron modelados a partir de lugares que ya existían”, incluidas las cafeterías inglesas, dice la historiadora Michelle Craig McDonald, autora de La nación del café: cómo un producto básico transformó los primeros Estados Unidos. Los británicos apodaron a estas instituciones “universidades de un centavo” por sus asequibles tazas de café y las nuevas ideas que los hombres discutían allí.

Aunque había cierta superposición entre cafeterías y tabernas (ambos eran lugares públicos que fomentaban la interacción social), la regla general de McDonald’s es que las cafeterías significaban algo diferente en el siglo XVIII. “Si te llamaras a ti mismo un estafador de café [simply] una taberna”, dice, “estabas señalando el tipo de negocio que apoyabas”.

Las tabernas eran negocios que servían comida y bebida y, a menudo, proporcionaban alojamiento, donde los clientes se reunían para beber cerveza, jugar a las cartas y tirar los dados. Los cafés, por otro lado, eran considerados centros más sobrios e intelectuales. “Eran lugares donde los empresarios se reunían periódicamente y discutían las noticias”, dice McDonald. También sirvieron como centros comerciales, oficinas de correos e incluso sitios de distribución de noticias. En los cafés, el conocimiento era poder.

“Los periódicos generalmente no aparecían más de una o dos veces por semana en el siglo XVIII”, dice Hurst, “y a menudo se recogían en cafeterías de otras ciudades. Así que podías ir a una cafetería en Williamsburg o Annapolis y encontrar periódicos recientes de Filadelfia, Nueva York, Boston o Charleston”.

A veces, los avisos se publicaban dentro de los cafés en un tablón de anuncios o se leían en voz alta a otros clientes. “Cosas como la Ley del Timbre afectaron todo lo que sucedía en una cafetería”, dice McDonald. “Esto afecta el precio del papel, los formularios personalizados y los periódicos, por lo que es natural que cuando la gente comienza a reunirse para protestar, se reúnan y planifiquen estrategias en un lugar donde normalmente hacen sus negocios. Eso es un café”.

La Green Dragon Tavern de Boston, que también servía de cafetería, y la City Tavern de Filadelfia, también conocida como Merchants’ Coffeehouse, surgieron como incubadoras clave de ideas revolucionarias en los primeros años del conflicto. Los Hijos de la Libertad, un grupo clandestino de patriotas coloniales formado en 1765 para protestar contra las políticas británicas como la Ley del Timbre, se reunían a menudo en el sótano del Dragón Verde. El estadista Daniel Webster incluso apodó al café la “sede de la revolución”. City Tavern fue el lugar de reunión no oficial de los delegados del Primer Congreso Continental, como George Washington y Thomas Jefferson, durante la manifestación histórica de 1774. La cafetería de Filadelfia también fue el lugar donde el patriota estadounidense Paul Revere dio la noticia de la Ley del Puerto de Boston a los residentes locales en 1774.

La naturaleza accesible de los cafés fomentó el debate político abierto entre varias clases sociales. Estas instituciones públicas permitieron conversaciones cara a cara y un intercambio de información e ideas. En una carta enviada por John Adams a James Warren, miembro de la Cámara de Representantes de Massachusetts, en octubre de 1775, el futuro presidente escribió:

Los debates y deliberaciones del Congreso son secretos impenetrables, pero las conversaciones en la ciudad y la charla en los cafés son libres y abiertas. De hecho, desearía que tuviéramos la libertad de escribir libremente y hablar abiertamente sobre cualquier tema, porque [there] El conocimiento a menudo proviene tanto de conversaciones y correspondencia como de solemnes debates públicos.

En los siglos posteriores a la Revolución Americana, las cafeterías continuaron desempeñando un papel en el discurso público y la contracultura. En la década de 1960, por ejemplo, los cafés servían como lugares de reunión para artistas, escritores y músicos que rechazaban el conformismo tradicional y se expresaban abiertamente a través de pinturas, lecturas de poesía y canciones populares. Como dice McDonald: “Lo que ocurrió en la década de 1760 no es muy diferente de lo que ocurrió en esa década”.

Hoy en día, los clientes todavía pueden conversar mientras toman una taza de café en el R. Charlton’s Coffeehouse de Williamsburg, reconstruido desde cero (con cimientos del siglo XVIII y gran parte de la estructura de madera original) y reabierto en 2009. Aunque el Green Dragon de Boston fue demolido en 1854, en 1993 se inauguró un establecimiento cercano con el mismo nombre. City Tavern de Filadelfia, reconstruida a tiempo para el bicentenario de Estados Unidos en 1976, está actualmente cerrado, aunque la estructura todavía se encuentra en el Parque Histórico Nacional Independence de la ciudad.

Si bien la escena moderna del café en los Estados Unidos es mejor conocida por cadenas de establecimientos como Starbucks y Dunkin’, el café artesanal continúa evolucionando y, con él, las cafeterías. Estos “terceros lugares” (lugares de reunión públicos que apoyan la socialización y están separados del trabajo y el hogar) siguen siendo los lugares perfectos para cultivar una variedad de diálogos e ideas. “Honestamente, no hace mucho tiempo hubo un Tea Party moderno que apoyaba de manera similar al gobierno limitado”, dice McDonald. “¿Por qué no abrazar la cultura del café, traerla nuevamente a la conversación y hacer de las cafeterías lugares interesantes para el discurso político ahora?”