Los autos voladores son el vehículo futurista por excelencia, cimentados en la imaginación del público por programas como Los Supersónicos. Curiosamente, los coches voladores existían (e incluso estaban en el mercado) años antes del estreno de la serie animada en 1962. Simplemente no eran muy prácticos y la transición de la carretera al cielo, aunque sorprendentemente rápida, estaba lejos de ser perfecta.

Moulton Taylor, un ex ingeniero naval, creó el prototipo del Aerocar en 1949, aunque la Administración de Aeronáutica Civil (precursora de la Administración Federal de Aviación, o FAA) no lo certificó hasta 1956. El cuerpo principal del vehículo era un cupé compacto y deportivo, con alas desmontables que podían transportarse detrás como un remolque o simplemente dejarse allí. Se necesitaron menos de 15 minutos para transformar el vehículo de automóvil a avión: se volteó la placa para colocar la cola, luego se levantaron las alas y se aseguraron en su lugar para que el Aerocar pudiera emprender el vuelo.

El coche no pasó completamente desapercibido. Taylor mostró uno en el programa de juegos de los años 50. tengo un secreto; apareció de manera destacada en la serie de televisión de 1961 El show de Bob Cummings; y una estación de radio en Portland, Oregon, usó uno para informes meteorológicos de 1962 a 1963. Pero el automóvil nunca tuvo éxito, y los autos voladores siguen siendo objetos de la imaginación en la actualidad.

La primera carrera de coches americana duró más de 10 horas

La primera carrera automovilística estadounidense tuvo lugar en Chicago el día de Acción de Gracias de 1895 y contó con un competidor muy destacado: el Duryea Motor Wagon, el primer automóvil de gasolina de Estados Unidos, conducido por el co-inventor Frank Duryea.

La carrera en sí fue insoportable. Después de que llegó una tormenta de nieve, el recorrido se redujo de 92 millas a 50 millas y los participantes tuvieron que envolver sus neumáticos con cordel para obtener tracción. Al menos 70 corredores habían planeado participar, pero sólo seis participaron y sólo cuatro lograron pasar significativamente la línea de salida. Al final, sólo dos coches, el Motor Wagon y un Benz, terminaron la carrera. Duryea, que tardó 10 horas y 23 minutos (incluidas paradas para repostar y reparar) para completar la carrera a una velocidad promedio de 7,3 millas por hora, obtuvo el primer lugar y un premio de 2.000 dólares. El segundo clasificado llegó dos horas más tarde.

Esa carrera definitivamente no salió según lo planeado, especialmente para los pilotos que se estrellaron en el camino, pero funcionó perfectamente para Duryea, al menos a corto plazo. Él y su hermano Charles obtuvieron suficiente publicidad como para vender los primeros vehículos comprados en los Estados Unidos. También construyeron el primer automóvil estadounidense que participó (y el primero en ganar) la London to Brighton Veteran Car Run (entonces conocida como Emancipation Run), en 1896. Sin embargo, su suerte resultó efímera y la empresa cerró en 1898.

Los autos voladores han sido durante décadas uno de los símbolos más representativos del futuro y la innovación tecnológica. La idea de un vehículo capaz de circular por las calles y también surcar los cielos fue popularizada en gran parte por series animadas como Los Supersónicos, que mostraban un mundo lleno de avances tecnológicos sorprendentes. Sin embargo, lo que muchas personas desconocen es que los coches voladores ya existían incluso antes del estreno de dicha serie, aunque en aquella época todavía presentaban importantes limitaciones técnicas y prácticas.

Uno de los proyectos más famosos fue el Aerocar, desarrollado por Moulton Taylor, un exingeniero naval que creó el primer prototipo en 1949. El objetivo de Taylor era diseñar un vehículo híbrido que pudiera utilizarse tanto en carretera como en el aire, combinando la funcionalidad de un automóvil con las capacidades de una aeronave ligera. Aunque el concepto era revolucionario para la época, el proyecto tardó varios años en recibir aprobación oficial. Finalmente, en 1956, la Administración de Aeronáutica Civil —organismo precursor de la actual Federal Aviation Administration— certificó el Aerocar para operar legalmente.

El diseño del vehículo resultaba particularmente innovador. El cuerpo principal era similar al de un cupé compacto y deportivo, mientras que sus alas desmontables podían retirarse y transportarse como si fueran un remolque o simplemente dejarse almacenadas. Una de las características más sorprendentes era la rapidez con la que el vehículo podía transformarse de automóvil a avión. El proceso tomaba menos de 15 minutos: primero se colocaba la cola, luego se desplegaban las alas y finalmente se aseguraban en su lugar para permitir el despegue.

A pesar de lo avanzado del concepto, los autos voladores de aquella época enfrentaban numerosos desafíos, como altos costos, dificultades mecánicas y limitaciones prácticas para el uso cotidiano. Sin embargo, el Aerocar se convirtió en un símbolo de innovación y en uno de los primeros intentos reales de hacer realidad una idea que durante mucho tiempo perteneció únicamente al mundo de la ciencia ficción.