Ese miedo era real. En los embriagadores primeros años de uso generalizado del automóvil, cualquier persona de cualquier edad era libre de conducir un automóvil donde quisiera y a cualquier velocidad que pudieran alcanzar sus primeros automóviles. No existían señales de alto, marcas viales e incluso lecciones de manejo. Finalmente, los gobiernos locales lideraron el esfuerzo para frenar estos carruajes sin caballos. Chicago introdujo una prueba de 18 preguntas para conductores en 1899, mientras que otras jurisdicciones se centraron en la concesión de licencias para vehículos, como lo hizo Nueva York, por ejemplo, en 1903. Pensilvania instituyó el primer requisito de edad para los conductores en 1909.

La primera licencia de conducir que reconoceríamos llegó en 1910, cuando el congresista de Nueva York Albert S. Callan patrocinó una nueva ley que exigía que los conductores pasaran una prueba para obtener una licencia: un documento en papel con su fotografía en el reverso. California se convirtió en el primer estado en presentar la foto en el frente, en 1958.

Pronto, equipados con datos personales adicionales (altura, color de ojos, si el conductor llevaba gafas), los permisos de conducir se volvieron útiles como prueba de identidad. Durante mucho tiempo, las licencias de conducir fueron relativamente fáciles de falsificar, lo que las convertía en una herramienta fácil para los bebedores menores de edad y otras personas que intentaban ocultar sus identidades. Una de las primeras incorporaciones de alta tecnología, que apareció en las licencias en la década de 1990, fue una banda magnética, desarrollada en la década de 1960 por IBM, que permitía a las autoridades verificar la identidad de una persona. Más tarde, después de que los terroristas del 11 de septiembre violaran la seguridad del aeropuerto utilizando identificaciones falsificadas, los estados agregaron medidas de seguridad más estrictas. Las licencias actuales ahora cuentan con hologramas que aparecen cuando se inclina la licencia, microimpresión (texto oculto dentro de otro componente visual) y, a veces, pequeñas perforaciones hechas con láser para formar una imagen específica del estado (en California, por ejemplo, es un oso negro).

Hoy en día, algunos estados están eliminando gradualmente esas bandas magnéticas: en octubre, California introdujo nuevas plantillas de licencia llenas de secuoyas y amapolas doradas, reemplazando las rayas con un código de barras que contiene una firma de seguridad única. Ahora, a medida que las billeteras digitales continúan reemplazando a las de cuero, estados desde Hawái hasta Luisiana están comenzando a aceptar licencias virtuales, a través de un teléfono inteligente o incluso un reloj inteligente. Algunos estados, como Michigan, incluso le permiten realizar la parte escrita de su examen de manejo en línea. En cualquier caso, una vez que el neumático salga a la carretera, necesitará una identificación.