El 10 de agosto de 2003, un termómetro en Faversham, Kent, Inglaterra, registró 38,5°C (101,3°F), la temperatura más alta jamás registrada en el Reino Unido hasta que finalmente fue superada el 25 de julio de 2019 (38,5°C/101,7°F). Fue el peor día de una ola de calor que fue recordada en toda Europa como la peor que el continente había experimentado hasta ese momento. Durante dos semanas a principios de agosto, el castigo continuó sin cesar. Las aceras y las antiguas calles adoquinadas brillaban con el calor desde Roma hasta Escocia. En medio de la sequía, los principales ríos europeos, como el Loira y el Danubio, tenían riberas más bajas de lo que muchos habían visto jamás. Pero fue más que un período de tiempo desagradable en el que fue difícil dormir o obtener un alivio significativo. La terrible ola de calor también fue muy mortífera. En todo el continente, murieron unas 70.000 personas, el mismo número de personas que murieron por la bomba de Hiroshima en 1945. Imagínese: una ola de calor tan mortífera como un ataque nuclear.

Francia fue la más afectada por la catástrofe. Casi como una enfermedad mortal, el aumento de las temperaturas ha afectado a los miembros más vulnerables de la sociedad, especialmente en las zonas urbanas: los ancianos. Miles de personas mayores, atrapadas en sus hogares sin ningún lugar adonde ir, han sufrido accidentes cerebrovasculares, convulsiones, ataques cardíacos o simplemente colapsaron por agotamiento y deshidratación. Los apartamentos y casas donde vivían los ancianos quedaron inquietantemente silenciosos: en muchos casos, cuando familiares o vecinos preocupados abrieron las puertas, solo encontraron cadáveres en el interior. Curiosamente, los ancianos que morían de esta manera eran generalmente más fuertes y sanos que muchos de los más débiles y requerían atención constante, como en residencias de ancianos o en casas privadas que vivían con familiares. Las personas en esas circunstancias tendían a sobrevivir porque sus cuidadores las vigilaban constantemente. Las personas mayores más independientes que vivían solas, lejos de sus familiares, murieron en cantidades mucho mayores. Cuando terminó el desastre, casi 15.000 ciudadanos franceses habían muerto. Los hospitales de París pasaron semanas clasificando los cuerpos. En septiembre todavía quedaban decenas de personas sin reclamar, que fueron enterradas en una fosa común, como en las plagas de la Edad Media.

Este breve documental detalla la ola de calor en Francia y cómo las autoridades se adaptaron a ella.

Y no fue sólo Francia. Miles de personas murieron en otros países, como Alemania, Portugal y Reino Unido. En Italia, el aumento de las temperaturas ha ido acompañado de una alta humedad, lo que hace que los días calurosos sean aún más insoportables. Si bien las estaciones meteorológicas registraban meticulosamente las temperaturas, los registros no oficiales a menudo mostraban temperaturas incluso más altas que las de las estaciones oficiales. En algunas partes de Europa la temperatura puede haber alcanzado los 107° F. El 11 de agosto, Suiza registró una temperatura máxima oficial de 106,7° F. Este es un país conocido por el esquí, los chalets y el chocolate. Fue una situación extraña.

Los miles de personas que murieron en esta catástrofe estaban condenadas no sólo por las condiciones climáticas que provocaron el calor, sino también por la historia climática de Europa. Incluso en pleno verano, la mayoría de las noches en Europa son relativamente frescas, incluso si los días son calurosos. Si tienes un apartamento en un antiguo edificio de piedra, por ejemplo en París o Roma, aunque haga mucho calor durante el día, abrir las ventanas por la noche permitirá que el calor escape y “recargue” el sistema térmico, al tiempo que proporcionará cierto alivio físico a los ocupantes del edificio. Durante siglos, los edificios en Europa se han construido para maximizar esta característica: las villas de los emperadores romanos en las colinas alejadas de Roma, por ejemplo, fueron construidas específicamente para mantenerse frescas en el clima habitual del verano en Italia. Sin embargo, en 2003, un sistema inusual de alta presión en toda Europa mantuvo las temperaturas nocturnas inusualmente altas. Los edificios de ladrillo y piedra absorbían calor durante el día y lo retenían durante la noche, convirtiéndose esencialmente en hornos que cocinaban lentamente a sus habitantes día tras día, noche tras noche. Los aires acondicionados no son comunes en los hogares europeos; Las noches frescas significan que generalmente no las necesitan. Sin duda lo ocurrido en 2003 fue algo nuevo en la experiencia europea.

Entonces, ¿qué fue tan diferente en 2003? La respuesta, en dos palabras: cambio climático. Las latitudes más altas sienten los efectos del cambio climático mucho más que las zonas tropicales. Es lógico; un verano generalmente 2°C más cálido que el promedio no se notará mucho en, digamos, Sao Paulo, pero en Estocolmo es una catástrofe letal con el potencial de matar a decenas de miles de personas. Después de 2003, los meteorólogos y científicos del clima comenzaron a predecir que tales fenómenos extremos ocurrirían con mucha más frecuencia en el siglo XXI que en siglos anteriores. Los acontecimientos demostraron que tenían razón: otra ola de calor mortal azotó Europa en junio de 2006, con temperaturas no tan altas como tres años antes, pero no cercanas, y otra ola de calor incendió el continente en 2019. Los gobiernos nacionales y los municipios comenzaron a desarrollar planes para advertir y evacuar a las personas vulnerables, especialmente a los ancianos, a centros de enfriamiento, como refugios o negocios con aire acondicionado, en caso de una ola de calor. En Estados Unidos esto se ha hecho durante años, pero nunca antes había sido necesario en Europa. Ahora lo es.

Resulta que yo estaba en Europa al comienzo de esta catástrofe. A finales de julio fui al festival de metal Wacken Open Air en el norte de Alemania, y después algunos amigos y yo pasamos un tiempo en Amsterdam y finalmente en Londres. En Wacken, Schleswig-Holstein, hacía más calor de lo habitual, pero en Londres las cosas se pusieron realmente mal. Hacía 99° el día que nos fuimos, que creo que fue alrededor del 6 o 7 de agosto. Estaba muy claro, simplemente caminando y hablando con los lugareños, que el terrible calor era extremadamente inusual para ellos. Pocos lugares tenían aire acondicionado. En Alemania recuerdo haber dormido con una toalla mojada extendida sobre el cuerpo para darme un poco de alivio, y los mosquitos que salían de los canales de Ámsterdam eran peores de lo habitual (según los lugareños). Subir a un avión con aire acondicionado de regreso a Estados Unidos fue un alivio. Pero para miles de personas en todo el continente no ha habido alivio. Yo era rico y afortunado. Para muchos que no eran ni lo uno ni lo otro, aquellos terribles días de calor de agosto de 2003 fueron los últimos y muchos murieron en la miseria. Estuvieron entre las primeras de lo que sin duda será una larga lista de víctimas del cambio climático del siglo XXI.