Foto 51: la imagen de Rosalind Franklin y Raymond Gosling que reveló la forma del ADN
La Foto 51 fue una imagen experimental obtenida por Rosalind Franklin y Raymond Gosling. Su patrón ayudó a definir la hélice y abrió una discusión duradera sobre atribución.
La muestra entró en la cámara el viernes 2 de mayo de 1952; la placa se reveló el martes 6. Entre ambas fechas acumuló 62 horas de exposición a rayos X. Rosalind Franklin y Raymond Gosling habían obtenido en King’s College London un patrón de difracción de la forma B del ADN: la imagen que se conocería como Foto 51.
Cómo se fotografía una molécula que no puede verse
La difracción de rayos X no produce una fotografía convencional. Los rayos interactúan con la distribución de átomos y generan un patrón que debe interpretarse matemáticamente. Franklin tenía experiencia excepcional en esa técnica y mejoró el control de humedad de las fibras de ADN. Distinguió dos formas, A y B, que producían patrones diferentes.
La Foto 51 correspondía a la forma B, más hidratada. Su simetría indicaba una hélice, mientras las distancias entre señales permitían calcular dimensiones esenciales. La imagen por sí sola no entregaba un modelo armado; adquiría significado gracias a la preparación experimental, las mediciones y el análisis.
Una competencia científica con reglas problemáticas
En Cambridge, James Watson y Francis Crick construían modelos del ADN. Maurice Wilkins, colega de Franklin en King’s, mostró la Foto 51 a Watson sin que Franklin hubiera autorizado específicamente ese uso. Además, datos de un informe del Medical Research Council llegaron al equipo de Cambridge. Con esa información y otros resultados, Watson y Crick propusieron en 1953 el modelo de doble hélice.
Ese año, Nature publicó tres artículos relacionados: el modelo de Watson y Crick, un trabajo de Wilkins y colaboradores, y otro de Franklin y Gosling. La presentación hacía parecer que los datos experimentales confirmaban un modelo ya formulado, aunque en realidad habían contribuido a hacerlo posible.
Crédito, colaboración y simplificaciones
Decir que Franklin “tomó” la Foto 51 borra el trabajo directo de Gosling; decir que solo fue una asistente borra su dirección científica. La descripción más precisa reconoce una investigación conjunta, desarrollada dentro de una relación institucional tensa y desigual.
Franklin dejó King’s y realizó aportes importantes al estudio de virus. Murió de cáncer en 1958, a los 37 años. En 1962, Watson, Crick y Wilkins recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina. La discusión sobre el reconocimiento de su contribución continuó después de su muerte y de la concesión del premio.
Qué se podía medir en la placa
La explicación experimental de King’s College señala una proporción concreta: la separación entre las líneas del patrón es una décima parte de la distancia entre el centro y las manchas superiores. Esa relación corresponde a diez bases apiladas por vuelta de la hélice. La X sugería una geometría; las separaciones permitían ponerle medidas.
La fibra, de menos de un milímetro de diámetro, contenía multitud de moléculas. La placa registraba su efecto conjunto sobre los rayos X. No mostraba la silueta ampliada de una sola doble hélice. Para pasar del patrón al modelo había que relacionar posiciones e intensidades con una estructura molecular compatible.
Una copia conserva la anotación de Gosling
El Science History Institute conserva una copia fotográfica cuyo reverso está anotado y firmado por Gosling. La inscripción identifica la estructura B y la sitúa entre los mejores patrones obtenidos en 1952–1953. El catálogo la atribuye a Franklin y Gosling y la localiza en la caja 10, carpeta 15, de su colección de historia de la biología molecular.
La fecha aproximada de esa copia no debe sustituir la fecha del experimento. El objeto de archivo conserva una reproducción y una anotación posterior; el registro del laboratorio sitúa la exposición en mayo de 1952. La imagen se publicó en el artículo de Franklin y Gosling de Nature del 25 de abril de 1953, junto a los otros dos trabajos sobre la estructura del ADN.
Fuentes consultadas
Sobre Duber Rodríguez
Fundador y responsable editorial de Datos Históricos. Coordina la selección de temas, el contraste de fuentes, la redacción y la revisión final de las publicaciones.
