Ciencia y progreso
Foto 51: la imagen de Rosalind Franklin y Raymond Gosling que reveló la forma del ADN
La Foto 51 fue una imagen experimental obtenida por Rosalind Franklin y Raymond Gosling. Su patrón ayudó a definir la hélice y abrió una discusión duradera sobre atribución.
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La muestra entró en la cámara el viernes 2 de mayo de 1952; la placa se reveló el martes 6. Entre ambas fechas acumuló 62 horas de exposición a rayos X. Rosalind Franklin y Raymond Gosling habían obtenido en King’s College London un patrón de difracción de la forma B del ADN: la imagen que se conocería como Foto 51.
Cómo se fotografía una molécula que no puede verse
La difracción de rayos X no produce una fotografía convencional. Los rayos interactúan con la distribución de átomos y generan un patrón que debe interpretarse matemáticamente. Franklin tenía experiencia excepcional en esa técnica y mejoró el control de humedad de las fibras de ADN. Distinguió dos formas, A y B, que producían patrones diferentes.
La Foto 51 correspondía a la forma B, más hidratada. Su simetría indicaba una hélice, mientras las distancias entre señales permitían calcular dimensiones esenciales. La imagen por sí sola no entregaba un modelo armado; adquiría significado gracias a la preparación experimental, las mediciones y el análisis.
Qué se podía medir en la placa
La explicación experimental de King’s College señala una proporción concreta: la separación entre las líneas del patrón es una décima parte de la distancia entre el centro y las manchas superiores. Esa relación corresponde a diez bases apiladas por vuelta de la hélice. La X sugería una geometría; las separaciones permitían ponerle medidas.
La fibra, de menos de un milímetro de diámetro, contenía multitud de moléculas. La placa registraba su efecto conjunto sobre los rayos X. No mostraba la silueta ampliada de una sola doble hélice. Para pasar del patrón al modelo había que relacionar posiciones e intensidades con una estructura molecular compatible.
Una competencia científica con reglas problemáticas
En Cambridge, James Watson y Francis Crick construían modelos del ADN. Maurice Wilkins, colega de Franklin en King’s, mostró la Foto 51 a Watson sin que Franklin hubiera autorizado específicamente ese uso. Además, datos de un informe del Medical Research Council llegaron al equipo de Cambridge. Con esa información y otros resultados, Watson y Crick propusieron en 1953 el modelo de doble hélice.
Ese año, Nature publicó tres artículos relacionados: el modelo de Watson y Crick, un trabajo de Wilkins y colaboradores, y otro de Franklin y Gosling. La presentación hacía parecer que los datos experimentales confirmaban un modelo ya formulado, aunque en realidad habían contribuido a hacerlo posible.
Crédito, colaboración y simplificaciones
Gosling realizó el trabajo experimental bajo la dirección científica de Franklin. El artículo de ambos publicado en Nature conserva esa autoría conjunta.
Franklin dejó King’s y realizó aportes importantes al estudio de virus. Murió de cáncer en 1958, a los 37 años. En 1962, Watson, Crick y Wilkins recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina. La discusión sobre el reconocimiento de su contribución continuó después de su muerte y de la concesión del premio.
Una copia conserva la anotación de Gosling
El Science History Institute conserva una copia fotográfica cuyo reverso está anotado y firmado por Gosling. La inscripción identifica la estructura B y la sitúa entre los mejores patrones obtenidos en 1952–1953. El catálogo la atribuye a Franklin y Gosling y la localiza en la caja 10, carpeta 15, de su colección de historia de la biología molecular.
La fecha aproximada de esa copia no debe sustituir la fecha del experimento. El objeto de archivo conserva una reproducción y una anotación posterior; el registro del laboratorio sitúa la exposición en mayo de 1952. La imagen se publicó en el artículo de Franklin y Gosling de Nature del 25 de abril de 1953, junto a los otros dos trabajos sobre la estructura del ADN.
Del experimento al archivo: cómo leer la Foto 51
Abre la copia con anverso y reverso conservada por el Science History Institute y utiliza estas tres claves de lectura. El visor del archivo permite ampliar ambas caras.
La cruz: una señal, no una silueta
El patrón de difracción procede de muchas moléculas orientadas en una fibra. La cruz aporta evidencia sobre una disposición helicoidal; no es una fotografía ampliada de una molécula individual. King’s College explica la relación entre la geometría y el patrón.
Las separaciones: pasar de la forma a las medidas
Compara el espaciado de las señales con las manchas grandes superior e inferior. La explicación de King’s relaciona esa proporción con diez bases por vuelta en la interpretación de aquella imagen. Contar señales exige el modelo físico de difracción: la imagen aislada no proporciona todas las respuestas.
El reverso: fechar una copia no fecha el experimento
La anotación firmada por Gosling identifica la estructura B y una copia realizada hacia 1953. El catálogo la sitúa en la caja 10, carpeta 15. Esa fecha aproximada corresponde al objeto archivado; el registro experimental descrito por King’s sitúa la exposición en mayo de 1952.
Procedencia y derechos: el archivo identifica a Franklin y Gosling como creadores y señala que la copia está protegida por derechos de autor, con Raymond Gosling como titular registrado. Se ofrece un enlace al visor; aquí no se reproduce la imagen ni su reverso.
La diferencia entre una observación y su interpretación también puede seguirse en la tabla de estrellas variables de Henrietta Leavitt.
Fuentes consultadas
