Obtenga más información sobre su historia única en esta publicación de blog. ¡Era un talentoso astrofísico indio-americano!

¿Cine fost Subrahmanyan Chandrasekhar?

Subrahmanyan Chandrasekhar (o “Chandra”) fue un astrofísico indio-estadounidense, mejor conocido por su trabajo sobre la estructura teórica y la evolución de las estrellas, especialmente las últimas etapas de la evolución de estrellas masivas y el cálculo del límite de Chandrasekhar. Recibió el Premio Nobel de Física (junto con William Fowler) en 1983, principalmente por estos primeros trabajos, aunque su investigación también abarca muchas otras áreas de la física teórica y la astrofísica.

Padma Vibhushan Subrahmanyan Chandrasekhar nació el 19 de octubre de 1910 en una familia hindú tamil en Lahore, Punjab, India británica (más tarde Pakistán). Su padre era contador de Indian Railways y un consumado violinista y musicólogo de la música carnática. Su madre también era una intelectual y a menudo se le atribuye haber despertado la curiosidad intelectual de Chandrasekhar a una edad temprana. El hermano de su padre era el eminente físico Chandrasekhara Venkata Raman, que ganó el Premio Nobel de Física en 1930 por su trabajo sobre la dispersión de la luz y el descubrimiento del efecto Raman de la dispersión de fotones.

Chandrasekhar se educó inicialmente en casa, luego asistió a la escuela secundaria hindú en Triplicane, cerca de Madrás, de 1922 a 1925. Luego siguió a su ilustre tío para estudiar física en el Presidency College, Madrás, de 1925 a 1930, donde se graduó en 1930. Debido a sus logros académicos, recibió una beca del Gobierno de la India para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Cambridge en Inglaterra, donde fue admitido. Trinidad. Universidad y se convirtió en estudiante de investigación del profesor Ralph Fowler. Por consejo de otro profesor de Cambridge de la época, Paul Dirac, Chandrasekhar también pasó un año en el Instituto de Física Teórica de Copenhague, donde trabajó con Niels Bohr.

En 1933 recibió su doctorado en Cambridge y fue elegido miembro del Trinity College para el período 1933-1937. Durante este período conoció a los astrofísicos Sir Arthur Eddington y Arthur Milne. En 1936 se casó con Lalitha Doraiswamy, a quien había conocido mientras estudiaba en el Presidency College de Madrás. Chandrasekhar consideró que su apoyo y aliento eran esenciales para su éxito posterior y permanecieron juntos por el resto de sus largas vidas.

El logro más famoso de Chandrasekhar probablemente se produjo muy temprano en su carrera, cuando era estudiante de tercer año en el Trinity College, con la publicación de una serie de artículos entre 1931 y 1935 sobre el “límite de Chandrasekhar”. Basándose en el trabajo de su profesor, Ralph Fowler, calculó la masa máxima no giratoria que podría soportarse contra el colapso gravitacional debido a la presión de degeneración de los electrones. Este límite describe la masa máxima de una estrella enana blanca o, alternativamente, la masa mínima por encima de la cual una estrella eventualmente colapsará en una estrella de neutrones o un agujero negro, después de una supernova, en lugar de seguir siendo una enana blanca. Sus cálculos mostraron que esta masa equivalía aproximadamente a 1,44 masas solares (1,44 veces la masa de nuestro Sol).

Sin embargo, cuando propuso por primera vez el límite de Chandrasekhar, Sir Arthur Eddington se opuso obstinadamente y Albert Einstein se negó a creer que los hallazgos de Chandrasekhar pudieran provocar el colapso de una estrella hasta cierto punto. Para frustración de Chandrasekhar, ninguno de los otros físicos establecidos en Europa acudió en su ayuda y, debido a este desacuerdo con un hombre de la talla de Eddington, Chandrasekhar se dio cuenta, con cierta amargura, de que sus posibilidades de conseguir un puesto permanente en una universidad británica eran, en el mejor de los casos, escasas.

Entonces, cuando recibió una oferta para una ayudantía en la facultad de la Universidad de Chicago a principios de 1937, decidió dejar Cambridge y mudarse a los Estados Unidos. Permaneció en la Universidad de Chicago toda su carrera, un total de 58 años. Se convirtió en profesor asociado en 1942, profesor titular en 1944, profesor emérito de astrofísica teórica en 1947 y recibió el estatus de emérito en 1985. Parte de su trabajo lo realizó en el Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago y más tarde en el Laboratorio de Astrofísica e Investigación Espacial de la NASA, construido en la universidad en 1966. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en los laboratorios de investigación balística de Aberdeen. Campo de pruebas en Maryland. Se naturalizó estadounidense en 1953.

La vida profesional de Chandrasekhar se puede dividir en distintos períodos, cada uno de los cuales suele terminar con un libro o monografía sobre el tema: estudió la estructura estelar, incluida la teoría de la enana blanca, de 1929 a 1939 (resumido en su libro de 1939 “Una introducción al estudio de la estructura estelar”); se centró en la dinámica estelar entre 1939 y 1943 (su libro “Principios de dinámica estelar” se publicó en 1942); se centró en la teoría de la transferencia radiativa y la teoría cuántica de iones de hidrógeno negativos de 1943 a 1950 (representada por otro libro, “Radiative Transfer”, publicado en 1950) trabajó en la estabilidad hidrodinámica e hidromagnética de 1950 a 1961 (su libro “Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability” se publicó en 1961); estudió el equilibrio y la estabilidad de las figuras elipsoidales de equilibrio, así como la relatividad general, en la década de 1960 (resumida en el libro “Ellipsoidal Figures of Equilibrium” en 1968), de 1971 a 1983, estudió la teoría matemática de los agujeros negros (descrita en su libro “La teoría matemática de los agujeros negros”, publicado en 1983) y a finales de la década de 1980 trabajó en Teoría de la colisión de ondas gravitacionales.

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1944 y en 1988 se convirtió en miembro honorario de la Academia Internacional de Ciencias. Durante su carrera recibió numerosas medallas y premios, entre ellos la Medalla Bruce (1952), la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society (1953), la Medalla Nacional de Ciencias (1967), la Medalla Padma Vibhushan (1968), la Medalla Henry Draper (1971), la Medalla Copley de la Royal Society (1984) y el Premio Nobel de Física (1983). Aunque aceptó el honor del Premio Nobel, le molestó un poco que la cita (“por sus estudios teóricos de los procesos físicos importantes para la estructura y evolución de las estrellas”) sólo mencionara sus primeros trabajos, considerándolos una denigración del trabajo de su vida.

Chandrasekhar murió de insuficiencia cardíaca en Chicago el 21 de agosto de 1995 a la edad de 84 años, dejando atrás a Lalitha, su esposa durante muchos años.