En 1915, Alice Augusta Ball era una joven química de la Universidad de Hawái cuando recibió el problema de transformar el aceite de chaulmoogra en un tratamiento utilizable contra la enfermedad de Hansen. El aceite se administraba desde hacía tiempo, pero era espeso, difícil de absorber y causaba efectos desagradables. Ball aisló y modificó componentes para producir una preparación soluble e inyectable. Murió al año siguiente, con 24 años, antes de publicar el trabajo.

Una formación excepcional y poco común

Ball nació en Seattle en 1892, dentro de una familia interesada en fotografía y química. Estudió química farmacéutica y farmacia en la Universidad de Washington. En Hawái obtuvo una maestría y se convirtió en la primera mujer y la primera persona afroamericana conocida en enseñar química en la institución.

Su investigación sobre kava llamó la atención del médico Harry T. Hollmann, quien trabajaba con pacientes de la colonia de Kalaupapa. Le pidió estudiar los ácidos grasos del chaulmoogra y encontrar una forma de administrarlos con mayor eficacia.

Convertir un aceite en compuestos inyectables

Ball preparó ésteres etílicos de los ácidos grasos del aceite. La modificación reducía viscosidad y permitía una dispersión más adecuada. El llamado Método Ball se convirtió en tratamiento principal en Hawái y otros lugares durante años, hasta la llegada de medicamentos sulfonados más efectivos.

No era una cura completa y los resultados variaban. Algunos pacientes mejoraron lo suficiente para salir del aislamiento. En una época en que la enfermedad estaba asociada con estigma y separación forzada, cualquier tratamiento útil tenía consecuencias sociales además de clínicas.

El nombre que desapareció del método

Después de la muerte de Ball, el químico y presidente universitario Arthur Dean continuó el trabajo y publicó resultados sin reconocerla de forma adecuada. La preparación llegó a llamarse Método Dean. Hollmann protestó en una publicación de 1922 y utilizó la expresión Método Ball para recuperar el crédito.

La omisión no fue un simple error de una cita. Ball era una investigadora joven, mujer y afroamericana sin posibilidad de defender su autoría. La estructura académica permitió que un superior controlara muestras, laboratorio y publicación.

Reconocimiento un siglo después

Historiadores y educadores de Hawái reconstruyeron su contribución a finales del siglo XX. La universidad instaló una placa y estableció homenajes. En 2022, la institución dedicó un edificio de ciencias con su nombre.

El reconocimiento tardío importa, pero no debe convertirla únicamente en símbolo de injusticia. Ball resolvió un problema químico concreto mediante una innovación con aplicación médica. Su método fue utilizado porque funcionaba mejor que las alternativas disponibles.

Alice Ball dejó una técnica capaz de salir del laboratorio y cambiar la vida de pacientes, pero no tuvo tiempo de ver su alcance. Su historia muestra que el crédito científico no se pierde solo por falta de mérito: puede ser borrado cuando quien controla la publicación también controla la memoria.