Inge Lehmann: la sismóloga que encontró un núcleo dentro del núcleo terrestre
El artículo de Inge Lehmann de 1936 permite seguir cómo comparó ondas sísmicas y propuso una frontera dentro del núcleo terrestre.
En 1936, Inge Lehmann propuso una frontera donde nadie podía tomar una muestra: dentro del núcleo terrestre. Su argumento estaba en los registros de terremotos lejanos. Algunas ondas llegaban a estaciones donde un núcleo uniforme no explicaba bien su presencia ni su intensidad. Para comprobar otra posibilidad, dibujó trayectorias y calculó cuánto tardarían las señales si encontraban una región interior distinta.
Una red de estaciones antes del descubrimiento
Lehmann había estudiado matemáticas en Copenhague. En 1925 comenzó a trabajar con Niels Erik Nørlund en un proyecto para instalar y mejorar estaciones sismográficas en Dinamarca y Groenlandia. Esa labor exigía operar instrumentos, comparar registros y reconocer cuándo una diferencia procedía del terremoto y cuándo del aparato que lo había registrado.
Un sismograma no es una fotografía del interior de la Tierra. Registra el movimiento del suelo en una estación. Para obtener información del subsuelo hay que conocer la distancia al terremoto, identificar llegadas y comparar sus tiempos con los que predice un modelo. Una señal pequeña puede ser relevante, pero también puede confundirse con ruido o con otro episodio sísmico cercano.
La zona de sombra no estaba completamente vacía
Las ondas P son ondas de compresión: pueden propagarse por sólidos y líquidos. Cuando encuentran materiales con propiedades diferentes cambian de velocidad y dirección; parte de su energía también puede reflejarse. Las ondas S, de cizalla, no atraviesan líquidos. Estas diferencias habían permitido reconocer que el interior terrestre no era homogéneo.
El núcleo alteraba las trayectorias de las ondas P y producía una zona de sombra para sus llegadas directas. Sin embargo, había señales registradas a grandes distancias que el esquema simple no resolvía de manera satisfactoria. Lehmann estudió cómo se distribuían esas llegadas y si era posible explicarlas añadiendo una frontera dentro del núcleo.
Lo que calculó en P′
Su artículo P′, publicado en 1936, ocupa las páginas 87 a 115 de las publicaciones del Bureau Central Séismologique International. Comienza con un modelo deliberadamente simplificado y compara después las trayectorias que aparecen al introducir un núcleo interno.
| Región | Velocidad de las ondas P |
|---|---|
| Manto | 10 km/s |
| Núcleo externo | 8 km/s |
| Núcleo interno propuesto | 8,6 km/s |
Son supuestos de cálculo del artículo, no valores uniformes del planeta aceptados hoy. En la página 97, Lehmann sitúa una región central donde las ondas viajan más deprisa que en el núcleo circundante. Esa frontera produce rutas adicionales por reflexión y refracción, cuyas llegadas pueden compararse con los sismogramas.
El trabajo conserva las dificultades de esa comparación. En su última página advierte que los datos son insuficientes para asegurar una de las interpretaciones y que pequeños terremotos anteriores complican la lectura. Presenta una explicación que considera posible y compatible con las observaciones, abierta a nuevos registros.
Una frontera confirmada con más observaciones
El modelo que usamos hoy distingue un núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido. Esa descripción se consolidó mediante observaciones posteriores; no todos sus detalles quedaron demostrados en el artículo de 1936. La aportación de Lehmann fue identificar una estructura cuya presencia cambiaba de manera comprobable el recorrido de las ondas.
Después de retirarse de su puesto en 1953 siguió investigando y colaborando internacionalmente, también sobre el manto superior. Su trayectoria abarcó la operación cotidiana de estaciones y la interpretación de registros que llegaban de otros continentes. El artículo conserva ese trabajo en sus tablas y figuras: tiempos calculados, señales observadas y diferencias que todavía había que explicar.
Fuentes consultadas
Sobre Duber Rodríguez
Fundador y responsable editorial de Datos Históricos. Coordina la selección de temas, el contraste de fuentes, la redacción y la revisión final de las publicaciones.
