Dado que los clientes del salón eran mayoritariamente hombres, las paredes solían presentar al menos un cartel de una mujer desnuda, pero generalmente posada con buen gusto. Otras pinturas eran representaciones de temas clásicos como “Afrodita saliendo del baño”, mientras que algunos artistas talentosos encontraron el salón local como una galería para sus obras originales. Intercalados entre estas creaciones había varios carteles, que a menudo mostraban un mensaje humorístico como “En Dios confiamos: todos los demás pagan en efectivo”.

Otros puntos de decoración dependían de las vocaciones de los invitados habituales. En una taberna frecuentada por vaqueros quizás se hubieran montado largos cuernos junto con otras herramientas del oficio como sillas de montar, espuelas y hierros para marcar. Por otra parte, un establecimiento en una ciudad minera podría tener exhibiciones de cristales de roca, escamas de oro y lámparas de buscador.

La mayoría de los salones estaban equipados con estufas de hierro para calentar a los visitantes, mientras que prácticamente todos ofrecían algún tipo de sustento, desde sabrosos bocadillos hasta comidas de diversa calidad cocinadas con carne de caza regional. Los huéspedes que necesitaban alojamiento para pasar la noche podían retirarse a un área separada o a una habitación trasera con mantas, o simplemente recostarse en un trozo de aserrín que no hubiera sido reclamado por un cliente que había bebido demasiadas bebidas para encontrar el camino a casa para pasar la noche.

Salones especializados

Lo que se encontró dentro de estas instalaciones dependió del tipo de salón. Era habitual ver gente reunida alrededor de una mesa jugando al póquer, faro o keno en casi cualquier establecimiento. Las salas de juego contaban con más zonas dedicadas a estos juegos de azar, además de equipamientos más caros como una mesa de ruleta y una orquesta completa.

Para el entretenimiento, algunos salones tenían un piano, a menudo del tipo automático “piano”, mientras que algunos presentaban espectáculos de hombres o animales peleando entre sí. Los music halls y los music halls eran lugares más grandes con escenarios donde los artistas podían cantar, bailar y representar obras de teatro como Ricardo III O La cabaña del tío Tom.

Luego estaban los elegantes salones de los camareros, también conocidos como “zanfonas”, donde los invitados buscaban compañía femenina para beber y bailar durante la noche. Estos lugares se centraban alrededor de una pista de baile, al lado de la cual se sentaban un piano y su intérprete junto con filas de sillas para que las mujeres pudieran descansar entre bailes.

En definitiva, los salones ofrecían una mezcla heterogénea de experiencias que podían ser tan variadas como su clientela de jugadores, buscadores, mineros, vaqueros, trabajadores ferroviarios, vendedores ambulantes y damas de la noche. Algunos incluían un sillón de barbero; otros ofrecieron buzones de correo o quizás un estante con periódicos. Incluso sin mostrar ninguna característica particularmente obvia, muchos cumplían una función cívica al servir también como cabina de votación o sala de audiencias.

En otras palabras, Hollywood sólo acertó en una parte de la historia. Sí, el salón del Viejo Oeste ciertamente tenía sus malos bigotudos y vaqueros imprudentes que hacían trampas en las cartas y se arrojaban a las mesas, pero la verdadera historia del salón, como centro social y cívico y simplemente como un lugar donde una persona podía sentir los efectos potenciadores de una bebida fuerte, es mucho más compleja.

Los salones del Viejo Oeste no solo eran lugares para beber y socializar, sino también espacios que reflejaban la personalidad de sus clientes y la cultura de cada región. La decoración y el mobiliario variaban considerablemente dependiendo de la ubicación del establecimiento y del tipo de personas que lo frecuentaban. Debido a que la mayoría de los visitantes eran hombres, era común encontrar en las paredes imágenes de mujeres semidesnudas o pinturas inspiradas en figuras clásicas, como representaciones de Afrodita saliendo del baño. En muchos casos, estas ilustraciones eran consideradas decoraciones elegantes para la época y contribuían al ambiente característico del salón.

Además de estas imágenes, algunos establecimientos exhibían obras originales de artistas locales que utilizaban el salón como una especie de galería improvisada. También abundaban los carteles humorísticos con frases populares y divertidas, como “En Dios confiamos: todos los demás pagan en efectivo”, que reflejaban el tono relajado y desenfadado de estos lugares.

La decoración también dependía de las actividades económicas predominantes en la región. En los salones frecuentados por vaqueros, por ejemplo, era común encontrar largos cuernos decorativos, monturas, espuelas y hierros para marcar ganado colgados en las paredes. Estos objetos no solo servían como adornos, sino que también representaban el estilo de vida de quienes trabajaban en los ranchos y recorrían largas distancias a caballo. En cambio, los salones ubicados en ciudades mineras solían exhibir minerales, cristales, escamas de oro y lámparas utilizadas por los buscadores, resaltando la importancia de la minería en la economía local.

La comodidad también era un aspecto importante dentro de estos establecimientos. La mayoría contaba con grandes estufas de hierro que ayudaban a mantener calientes a los visitantes durante los fríos inviernos. Además de bebidas alcohólicas, prácticamente todos ofrecían comida, que podía ir desde pequeños bocadillos hasta platos más completos preparados con carne de caza regional. Esto convertía a los salones en centros sociales donde las personas podían comer, descansar y convivir después de largas jornadas de trabajo.

Para los viajeros o clientes que necesitaban pasar la noche, muchos salones disponían de habitaciones traseras o espacios separados con mantas y camas sencillas. En algunos casos, quienes habían bebido demasiado simplemente dormían sobre el aserrín del suelo, una escena muy común en la imagen clásica del Viejo Oeste. Estos detalles ayudan a comprender cómo los salones funcionaban como auténticos centros comunitarios dentro de las ciudades fronterizas estadounidenses.