Cuando Polo regresó a Venecia, había estallado la guerra con la República de Génova. Después de unirse al esfuerzo bélico, fue capturado por los genoveses durante una batalla naval y encarcelado. Fue en la prisión genovesa donde conoció al escritor Rustichello da Pisa, a quien le dictó los cuentos que componerían Los viajes de Marco Polo.

El libro narra los aproximadamente 23 años que Polo pasó viajando a la corte de Kublai Khan, a través de Asia como enviado especial, y de regreso a Venecia. Describió las costumbres de la familia gobernante, incluidas las tradiciones funerarias, las casas comunales que encontró en todo el imperio (chozas livianas cubiertas de fieltro) y la dieta típica mongol de carne y leche de caballo. El libro también analiza las costumbres matrimoniales y la religión, las convenciones de guerra, el sistema de justicia y, quizás lo más famoso, el papel moneda utilizado por el imperio, que era nuevo en ese momento. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, no fue Polo quien introdujo la pasta en Italia, ya que el plato apareció en Europa antes de su regreso de Asia. Sin embargo, reintrodujo especias olvidadas, como el jengibre.

También hubo muchas exageraciones en el relato de Polo. Afirmó que el equipo de caza de Kublai Khan incluía un equipo de 20.000 adiestradores de perros y 10.000 halconeros, y describió las celebraciones del Año Nuevo con un desfile de 5.000 elefantes y más de 100.000 caballos blancos entregados al emperador como obsequios. También habló de encuentros con magos que empuñaban hechicerías, astrólogos que controlaban el clima, fiestas que incluían copas de vino levitantes y espíritus malignos que rondaban el desierto de Gobi, afirmaciones que son producto de una época supersticiosa.

El impacto del libro.

Cuando Los viajes de Marco Polo se publicó alrededor de 1300, la mayoría de los europeos sabían muy poco sobre otras civilizaciones. De manera similar, el Imperio mongol en la China moderna se consideraba a sí mismo como de piees decir, el centro del mundo. El libro de Polo fue enormemente popular y se imprimió en varios idiomas, incluidos francés, italiano y latín. Pero la mayoría de los lectores de la época consideraban el cuento ficción: el libro a veces era conocido como El millónun apodo de origen poco claro que algunos sugieren que significa “el millón de mentiras”.

Sin embargo, con el tiempo, las descripciones de Polo comenzaron a utilizarse como un puente cultural entre Oriente y Occidente y ayudaron a inspirar la era de la exploración europea. Cristóbal Colón llevó consigo una copia en sus expediciones más de un siglo después. Y algunas de las afirmaciones aparentemente extravagantes del libro se han revelado desde entonces no como mentiras sino más bien como caracterizaciones erróneas, como el relato de Polo sobre el avistamiento de un unicornio, que probablemente era en realidad un rinoceronte., un animal con el que no habría estado familiarizado.

Hasta el día de hoy, el Polo sigue siendo una especie de enigma histórico. No existe ningún manuscrito original de su libro, aunque incluso un artefacto original constituiría información de segunda mano, ya que el libro fue dictado por Polo a Rusticillo. El estudioso de Marco Polo y filólogo Eugenio Burgio ha estado trabajando con un equipo para aplicar ingeniería inversa a las diversas traducciones existentes del libro en un texto en inglés lo más parecido posible a la versión original, con una fecha de publicación prevista para finales de 2024. Hasta entonces, lo que tenemos son traducciones de traducciones de un cuento oral, que recuerda a otro juego de niños: el teléfono.

Cuando Marco Polo regresó a Venice después de sus largos viajes por Asia, encontró a su ciudad envuelta en un conflicto con la Republic of Genoa. Decidido a participar en la guerra, Polo se unió al esfuerzo militar veneciano, pero terminó siendo capturado durante una batalla naval y llevado a prisión en Génova. Paradójicamente, este periodo de cautiverio sería fundamental para convertir sus aventuras en una de las obras de viajes más famosas de la historia.

Mientras permanecía encarcelado, conoció al escritor Rustichello da Pisa, quien se encargó de escribir las historias que Polo relataba sobre sus experiencias en Asia. De esta colaboración nació The Travels of Marco Polo, una obra que narraba aproximadamente 23 años de exploración por tierras asiáticas, incluyendo su estancia en la corte del emperador mongol Kublai Khan.

El libro describía con gran detalle las costumbres y la vida cotidiana del Imperio mongol. Marco Polo habló sobre las tradiciones funerarias, las viviendas comunales cubiertas de fieltro y la alimentación basada principalmente en carne y leche de caballo. También documentó aspectos sociales como el matrimonio, la religión, la justicia y las tácticas militares. Uno de los elementos más sorprendentes para los europeos fue su descripción del papel moneda utilizado en el imperio, una innovación prácticamente desconocida en Europa en aquel tiempo.

A pesar de muchas creencias populares, Marco Polo no introdujo la pasta en Italia, ya que este alimento existía en Europa antes de sus viajes. Sin embargo, sí ayudó a reintroducir especias y productos orientales poco comunes, como el jengibre, contribuyendo al interés europeo por el comercio con Asia.

No obstante, las historias de Polo también estuvieron llenas de exageraciones y relatos difíciles de comprobar. Describió enormes equipos de caza formados por miles de entrenadores de perros y halconeros, además de celebraciones espectaculares con miles de elefantes y decenas de miles de caballos blancos ofrecidos como tributo al emperador. Asimismo, mencionó magos, astrólogos capaces de controlar el clima, copas de vino flotantes y espíritus malignos en el desierto de Gobi Desert. Estas narraciones reflejan la mentalidad y las creencias supersticiosas propias de la Edad Media, donde la realidad y la fantasía frecuentemente se mezclaban en los relatos de viajeros.

Aun así, la obra de Marco Polo tuvo un enorme impacto en Europa. Sus relatos despertaron la curiosidad por Asia, inspiraron a futuros exploradores y ayudaron a ampliar la visión europea sobre culturas y territorios hasta entonces desconocidos.