No busque más, el óleo sobre lienzo “Benjamin Franklin extrayendo electricidad del cielo”, pintado por Benjamin West a principios del siglo XIX. En la pintura, un confiado Franklin levanta el puño para recibir una carga de una llave suspendida de la cuerda de una cometa, con el cabello y la capa flotando a su alrededor, mientras un equipo de querubines luchan con la cuerda y otro par se involucra con algún tipo de aparato eléctrico en el fondo.

Esta obra de arte resume gran parte del mito que rodea al famoso experimento. Es evidente que la representación dramática no pretende ser considerada una recreación históricamente precisa, y West se tomó varias libertades con su descripción del evento. Por un lado, Franklin fue ayudado en este esfuerzo por su hijo joven William, no por un equipo de querubines. El inventor también era un hombre de 46 años relativamente animado en ese momento, aún no era el anciano arrugado que se ve en la pintura. Y probablemente llevó a cabo su experimento al abrigo de un cobertizo, en lugar de estar expuesto a los elementos de una tormenta.

Además, la historia de la cometa y la llave, contada a innumerables escolares durante los últimos dos siglos y a menudo presentada como el “descubrimiento” de la electricidad por parte de Franklin, puede no haber sucedido en absoluto. Si bien esta es ciertamente una interpretación más extrema de lo que sucedió, también resalta la escasez de detalles verificados sobre el experimento más famoso de una de las figuras más famosas de la historia estadounidense. Entonces, ¿qué pasó realmente?

Las teorías de Franklin sobre la electricidad.

Como se cuenta en Walter Isaacson Benjamin Franklin: una vida americanaEl erudito propietario, entonces más conocido como impresor de Filadelfia, dedicó sus considerables dotes intelectuales a explorar las propiedades poco comprendidas de la electricidad en la década de 1740. Al realizar una serie de experimentos con una jarra de Leyden, un condensador simple con tapa y alambre, Franklin formó lo que se convirtió en la teoría de la electricidad de un solo fluido con su observación de un flujo entre cuerpos “positivos” y “negativos” con exceso o ausencia del fluido.

Franklin también estaba intrigado por las similitudes entre las chispas eléctricas y los rayos e ideó formas de demostrar su naturaleza compartida. En una colección de notas de 1749, transmitidas más tarde en una carta de 1750 al socio comercial de Franklin en Londres, Peter Collinson, Franklin describió cómo se podría llevar a cabo tal demostración: “En la cima de alguna torre o campanario alto, coloque una especie de garita, lo suficientemente grande como para albergar a un hombre y un soporte eléctrico. Desde el centro del soporte, deje que una barra de hierro se eleve y pase doblada hacia afuera de la puerta, y luego vertical durante 20 o 30 pies, apuntando en el extremo. Si el El soporte eléctrico se mantenía limpio y seco, un hombre parado sobre él mientras esas nubes pasaban bajas, podría electrificarse y producir chispas, mientras que la varilla atrae fuego hacia él desde una nube.

La comunidad científica europea comenzó a tomar en serio el trabajo de Franklin en este período, particularmente después de que una serie de sus cartas y notas fueran publicadas en el folleto de 1751. Experimentos y observaciones sobre la electricidad.. En mayo de 1752, el naturalista francés Thomas-François Dalibard siguió las instrucciones propuestas por Franklin para extraer chispas de una nube de tormenta, y su éxito inspiró a sus colegas a producir sus propias demostraciones que demostraban la teoría estadounidense de que los rayos son una forma de energía eléctrica.