En el otoño de 1781, los soldados estadounidenses se enfrentaron a los británicos durante una batalla de tres semanas en Yorktown, Virginia. Con la ayuda de los aliados franceses, el Ejército Continental superó en número y derrotó a las tropas británicas. Cuando los británicos marcharon para rendirse después de esta batalla final de la Revolución Americana, supuestamente se negaron a mirar a los soldados continentales y, en cambio, se enfrentaron solo a los franceses.

Según la leyenda, el famoso general francés, el marqués de Lafayette, no toleraría esta insubordinación. Ordenó al cuerpo continental de pífanos y tambores que tocaran “Yankee Doodle”, una canción que los ingleses habían usado originalmente para burlarse de los colonos estadounidenses. Ese día, la melodía adquirió una nueva resonancia como acto de desafío y muestra de victoria contra los adversarios de los Patriots. Los soldados británicos reconocieron solemnemente al Ejército Continental y admitieron su derrota, o eso dice la historia (quizás apócrifa).

“En casi todos los casos de ‘Yankee Doodle’, la canción se utiliza como forma de ataque o burla”, dice David Hildebrand, musicólogo estadounidense de la Universidad Johns Hopkins. Considerada una especie de parodia o “diss track” destinada a insultar a otros, la melodía “Yankee Doodle” es también una de las primeras canciones de protesta conocidas en Estados Unidos: composiciones musicales con o sin letra que resaltan cuestiones políticas o sociales, desafían los sistemas establecidos y unen movimientos.

La tradición tradicional sugiere que Richard Shuckburgh, un médico del ejército británico, escribió la letra de “Yankee Doodle” ya en 1755, durante la guerra francesa e india. Hildebrand piensa diferente. Sostiene que las memorables líneas “Yankee Doodle fue a la ciudad / Montando en un pony” se remontan a mediados del siglo XIX.

La primera mención conocida de las palabras “pony”, “pluma” y “macarrones” en una versión de “Yankee Doodle” aparece en el escritor inglés James Orchard Halliwell-Phillipps. Las canciones infantiles de Inglaterrapublicada en 1842. “Es una canción popular por definición”, dice Hildebrand, “lo que significa que proviene de algún lugar entre la gente”.

A lo largo de los siglos, los historiadores han propuesto no menos de 16 explicaciones para la creación del “Yankee Doodle”. Estas teorías van desde la historia de Shuckburgh hasta la hipótesis de que la canción se originó como una canción que se burlaba de Oliver Cromwell, el Lord Protector de Inglaterra durante la década de 1650. Otros relatos rastrean el “Yankee Doodle” hasta Hungría, Irlanda o los Países Bajos. Sin embargo, cuando el bibliotecario y musicólogo Oscar Sonneck comenzó a examinar estas teorías en la década de 1970, descubrió que ninguna resistía el escrutinio.

“De hecho, el origen del ‘Yankee Doodle’ sigue siendo tan misterioso como siempre, a menos que se considere un logro positivo haber eliminado definitivamente casi todas las teorías hasta ahora avanzadas y así, a través del proceso de eliminación, haber abierto el camino a una eventual solución al rompecabezas”, escribió Sonneck en un informe de 1972.

“Yankee Doodle” como himno patriótico

Aunque la historia temprana de “Yankee Doodle” es turbia, es indiscutible que la canción existía en la década de 1760. La melodía pegadiza y alegre de la composición, así como su rápido patrón rítmico y repetición, la hicieron fácilmente reconocible, una cualidad ideal en una canción de protesta.

El simbolismo del “Yankee Doodle” “era tan grande que en las diversas ocupaciones de ciudades durante la Revolución, los términos de rendición a menudo incluían qué banda podía tocar ‘Yankee Doodle’ y cuál no”, dice Hildebrand. “Entonces, si perdías y tenías que entregar una ciudad, los británicos podían jugar al ‘Yankee Doodle’ contra ti, pero a ti no se te permitía jugarlo”.

El estatus de la composición como canción de protesta se ha mantenido a lo largo de los siglos. Los soldados confederados cantaron variaciones durante la Guerra Civil para burlarse de los soldados de la Unión y viceversa. “Yankee Doodle” también fue popular durante la Guerra de 1812. Con el tiempo se convirtió en un símbolo duradero de patriotismo, y el dramaturgo estadounidense George M. Cohan revivió la melodía como “The Yankee Doodle Boy” en su espectáculo de Broadway de 1904. El pequeño Johnny Jones.

La letra de “Yankee Doodle”

La pegadiza melodía de la canción hizo que a los impresores les resultara conveniente publicar nuevas letras, a menudo políticas, para acompañar la música. “Si ya conoces una melodía, es mucho más fácil escribirle palabras nuevas”, dice Hildebrand. Añade que estos textos a menudo contenían “palabras de clase baja diseñadas para insultar, burlarse y reprender”.

Por ejemplo, una serie de letras de “Yankee Doodle” que datan de 1775 critican el liderazgo inicial de George Washington como comandante en jefe del Ejército Continental. Un verso es particularmente significativo, ya que sugiere que Washington, un terrateniente y militar, se había vuelto tan importante que se negó a viajar sin un séquito:

Las numerosas versiones supervivientes de “Yankee Doodle” son distintas. Pero la letra más conocida de la melodía probablemente no se popularizó hasta mediados del siglo XIX:

Yankee Doodle fue a la ciudad,

Montar un pony.

Se metió una pluma en la gorra

Y lo llamó macarrones.

“Muchas canciones como ‘Yankee Doodle’ se remontan a la primera infancia y perduran durante mucho tiempo por una razón”, dice Wendell Hanna, profesor de educación musical en la Universidad Estatal de San Francisco. “Siguen regresando porque son muy accesibles. Tienen muchos patrones de ritmo predecibles, mucha repetición y algunas sorpresas ocasionales. Luego, por supuesto, ‘Yankee Doodle’ también tiene palabras divertidas como ‘macarrones’ y ‘doodle'”.

En el siglo XVIII, la palabra “doodle” generalmente se refería a una persona tonta o insignificante, una etiqueta que los ingleses seguramente habrían aplicado a los colonos americanos. Pero Hildebrand señala que existe una alternativa más vulgar. Según un diccionario histórico de jerga publicado por primera vez en 1785, otra definición de “garabato” es los genitales de un niño. “Entonces, si estás cantando una canción o simplemente tocando una melodía para alguien, es una declaración bastante fuerte”, dice Hildebrand.

Mientras tanto, “Macarrones” describía a un hombre vestido con ropa afeminada, como pelucas, pantalones ajustados y sombreros pequeños que eran populares entre mediados y finales del siglo XVIII. En cuanto al título “Yankee”, los ingleses utilizaron el apodo como término de burla para los colonos americanos ya en 1750. Finalmente, la “pluma” metida en el sombrero de Yankee Doodle, según Hildebrand, era el signo de alguien privilegiado y no muy soldado. “No hay nada más hermoso para un soldado fuerte y musculoso que burlarse de los hombres delgados de la corte que no tienen agilidad física”, afirma el musicólogo.

Canciones de protesta de la revolución americana

Independientemente de si los versos específicos inmortalizados hoy existieron durante la Revolución, “Yankee Doodle” sigue siendo un himno político clave de la época. Pero él no fue el único.

Tomemos como ejemplo “La canción de la libertad”. Al igual que “Yankee Doodle”, “The Liberty Song” tomó prestada su melodía de una melodía compuesta con un propósito completamente diferente: en este caso, un himno naval británico llamado “Heart of Oak”. El padre fundador estadounidense John Dickinson escribió su propia letra patriótica para la canción, que incluía este estribillo:

El exitoso musical de Broadway hamilton hace referencia a otra supuesta canción de protesta del siglo XVIII, una melodía titulada “The World Turned Upside Down”:

Y mientras nuestros enemigos caídos se retiran

Escucho la canción de bebida que están cantando.

El mundo se ha puesto patas arriba.

Estas letras aluden a la popular historia de que bandas británicas tocaron una canción titulada “The World Turned Upside Down” cuando el general Charles Cornwallis se rindió a Washington en Yorktown en octubre de 1781. Pero esa anécdota no se informó hasta 1828, casi 50 años después de la rendición, y su veracidad es dudosa.

En cuanto a “Yankee Doodle”, su melodía familiar ha seguido siendo un poderoso himno durante siglos. Pregúntale a Hildebrando.

“Cuando era niño, el tema principal de una caricatura que veía llamada ‘Roger Ramjet’ era una parodia de ‘Yankee Doodle’”, dice. “¿Por qué no? Es una melodía popular, todo el mundo la conoce y también es bastante patriótica. Es muy inteligente la forma en que la usaron”.