Los rostros bastante sombríos que ve al principio de este artículo se consideran, en muchos sentidos, los “pioneros” de Hawái. Estuvieron entre los primeros europeos (o personas de ascendencia europea) en establecerse en las islas hawaianas y, como era de esperar, fueron misioneros. El papel de los misioneros cristianos en la historia posterior al contacto de Hawái es algo controvertido. Muchos hawaianos modernos tienen su ascendencia en estos pioneros. Otros los consideran no ángeles de misericordia o civilizadores, sino conquistadores, soldados europeos/americanos de subyugación de un pueblo indígena. Ambas opiniones tienen mérito.

Los primeros misioneros que llegaron a Hawaii fueron un grupo de estadounidenses, quienes zarparon a bordo de un barco llamado Tadeo y llegó el 30 de marzo de 1820. Entre ellos se encontraban Hiram Bingham, su esposa Sybil, Asa y Lucy Thurston. Habían sido enviados por la Junta de Comisionados de Misiones Extranjeras Estadounidenses con sede en Nueva Inglaterra. Los misioneros trajeron el protestantismo acérrimo de Nueva Inglaterra a las islas, además de inculcar valores de mercado y buscaron cambiar la sociedad indígena hawaiana hacia lo que pensaban que era un estilo de vida “cristiano” más aceptable. Los Bingham en particular fueron muy críticos con las costumbres tradicionales hawaianas, pero aun así se hicieron amigos de las familias gobernantes de Hawái, algunas de las cuales comenzaron a convertirse al cristianismo en las décadas de 1820 y 1830. Bingham fundó la Iglesia Kawaiaha’o en Honolulu en 1836, donde adoraban los reyes hawaianos, incluido Kamehameha III. Hoy en día se considera una suerte de “Basílica de San Pedro” de Hawaii (sin connotaciones católicas, claro está).

EL Tadeo Los misioneros llegaron en el momento de mayor vulnerabilidad para la sociedad hawaiana. Apenas unos meses antes, en 1819, el antiguo sistema político y social que gobernaba las islas, el taza (O tabú), fue interrumpido por un grupo de enérgicas herederas del difunto rey, Kamehameha I. La religión y la cultura hawaianas cambiaban constantemente. Desde el punto de vista de los nativos hawaianos, los misioneros no podrían haber desembarcado en peor momento.

Otros misioneros rápidamente siguieron el ejemplo. Tadeo grupo. El siguiente barco misionero en llegar fue el Príncipe Regente en la primavera de 1822, trayendo consigo a William Ellis, el primer misionero británico en llegar a Hawaii. En años posteriores les seguirían más barcos misioneros, y sus pasajeros se ocuparon en Hawaii construyendo iglesias, fundando escuelas y haciendo un intenso proselitismo, una especie de versión sectaria del Cuerpo de Paz del siglo XIX. Al igual que los voluntarios del Cuerpo de Paz, la mayoría de los misioneros finalmente regresaron a casa, pero algunos, como William Richards y Lorrin Andrews, pasarían el resto de sus vidas allí. Después de su muerte, sus descendientes formaron la élite cultural y política de Hawái, al menos entre los hawaianos blancos, de los cuales había muy pocos en los primeros años.

A pesar de su celo por convertir a los hawaianos y “civilizar” esta tierra “salvaje”, los misioneros lograron proteger a la población de las islas. A mediados de la década de 1820, Hawái era el destino favorito de los barcos balleneros. Convertirse en un puerto de escala para los marineros tuvo consecuencias devastadoras para Hawái, tanto cultural como ambientalmente. Los misioneros a menudo entraban en conflicto con los balleneros, que desembarcaban en puertos como Honolulu o Lahaina y esperaban que las mujeres hawaianas les proporcionaran servicios sexuales. El misionero William Richards fue amenazado por un capitán británico en 1825 por intentar proteger a las poblaciones locales de estas humillaciones. Los misioneros también contribuyeron decisivamente a facilitar la comunicación entre los idiomas inglés y hawaiano. Muchos misioneros intentaron aprender hawaiano con el objetivo principal de traducir la Biblia a ese idioma, pero esto también significó que los textos hawaianos podían escribirse y volverse comprensibles para los eruditos occidentales.

Sin embargo, el problema con los misioneros, especialmente en el siglo XIX, es que generalmente representaban una ruta hacia una conquista más directa. Los misioneros y sus familias tendían a creer que los gobiernos de sus países de origen tenían el deber de protegerlos, a veces de la población local, pero más a menudo de piratas, asaltantes u otros países. Esto sucedió una y otra vez en África, donde la presencia de misioneros británicos finalmente condujo a la presencia de instalaciones militares británicas y, finalmente, a la anexión total como colonias británicas. También sucedió en Hawaii, aunque había algunas dudas sobre si el imperio que finalmente engulló las islas ondearía las barras y estrellas de Estados Unidos o el sol naciente de Japón. Sólo 78 años después de que los primeros misioneros estadounidenses pisaran suelo hawaiano, Hawái era un territorio estadounidense, esencialmente una colonia.

¿Es justo culpar a los misioneros y sus (en su mayoría) buenas intenciones por las consecuencias no deseadas que surgen de su contacto con los primeros pueblos? Esta es una cuestión muy importante en la historia y que permanece abierta. Ya sea que los Bingham, Thurston y Richards que vinieron a Hawái tuvieran o no la intención de “conquistarlo” –para Cristo o algo más– una cosa es innegable: ciertamente lo cambiaron.