Edwin Hubble fue un astrónomo estadounidense que, en 1925, fue el primero en demostrar la existencia de galaxias distintas a la Vía Láctea, lo que cambió profundamente la forma en que vemos el universo. Posteriormente, en 1929, demostró definitivamente que el universo se está expandiendo (considerado por muchos uno de los descubrimientos cosmológicos más importantes jamás realizados) y formuló lo que hoy se conoce como Ley de Hubble para demostrar que otras galaxias se están alejando de la Vía Láctea a una velocidad directamente proporcional a su distancia. Se le considera uno de los astrónomos más influyentes después de Galileo, Kepler y Newton.

Edwin Powell Hubble nació el 20 de noviembre de 1889 en Marshfield, Missouri (EE.UU.), aunque la familia se trasladó a Wheaton, Illinois poco después de su nacimiento. En la escuela obtuvo buenos resultados en la mayoría de las materias, aunque se destacó más por su capacidad atlética que por su capacidad intelectual (en 1906 ganó siete primeros lugares y un tercer lugar en una única competencia de atletismo en la escuela secundaria y estableció un récord estatal en salto de altura). También fue un ávido pescador, jugador de baloncesto y boxeador aficionado.

De 1907 a 1910 estudió matemáticas, astronomía y filosofía en la Universidad de Chicago, obteniendo una licenciatura en 1910. Pasó los siguientes tres años como uno de los primeros becarios Rhodes en la Universidad de Oxford, donde estudió derecho antes de cambiar su especialización al español y obtener una maestría. Al regresar a los Estados Unidos en 1913, enseñó español, física y matemáticas (y entrenó al equipo de baloncesto) en una escuela secundaria en New Albany, Indiana, y también ejerció la abogacía a regañadientes durante un año en Louisville, Kentucky.

En 1914, Hubble regresó a la Universidad de Chicago para estudiar astronomía en el Observatorio Yerkes y obtuvo su doctorado en 1917. Luego, George Ellery Hale, fundador y director del Observatorio Mount Wilson de la Institución Carnegie, cerca de Pasadena, California, le ofreció un puesto. Sin embargo, estalló la Primera Guerra Mundial y Hubble se unió a la infantería, ascendiendo rápidamente al rango de mayor. A su regreso a Estados Unidos en el verano de 1919, ocupó inmediatamente el puesto en Mount Wilson, donde permaneció hasta su muerte y que fue el escenario de todos sus grandes descubrimientos.

La llegada del Hubble al Monte Wilson en 1919 coincidió aproximadamente con la finalización del Telescopio Hooker de 100 pulgadas, entonces el telescopio más grande del mundo, que le permitió observar distancias en el universo previamente desconocidas. Entre 1922 y 1923 logró identificar variables Cefeidas (una clase de estrellas variables caracterizadas por una estrecha correlación entre su período de variabilidad y su brillo absoluto, lo que las hace útiles como “velas estándar” para determinar distancias) en varias nebulosas espirales, incluida la Nebulosa de Andrómeda.

Sus observaciones meticulosamente documentadas, anunciadas a principios de 1925, demostraron de manera concluyente que estas nebulosas estaban a casi un millón de años luz de distancia, demasiado distantes para ser parte de la Vía Láctea y, de hecho, eran galaxias enteras fuera de nuestra galaxia. Esta fue una idea revolucionaria en ese momento, ya que la idea predominante era que el universo estaba formado enteramente por la Vía Láctea, y fue impugnada con vehemencia por muchos astrónomos, entre ellos Harlow Shapley de Harvard, quien se hizo famoso midiendo el tamaño de la Vía Láctea.

Luego, Hubble ideó el sistema más utilizado para clasificar galaxias, agrupándolas según su apariencia en imágenes fotográficas, en lo que se conoció como la secuencia de Hubble. Pero estaba por llegar un descubrimiento aún más espectacular e importante.

Utilizando el concepto recientemente descubierto de corrimiento al rojo de las galaxias (una medida de la tasa de retroceso, basada en la idea de que la luz visible emitida o reflejada por un objeto se desplaza hacia la parte roja, menos energética del espectro electromagnético a medida que se aleja del observador) y combinando sus propias mediciones con las de Vesto Slipher, Hubble y su asistente, Milton Humason, descubrieron una proporcionalidad aproximada de las distancias de los objetos con sus corrimientos al rojo. Esto llevó a la enunciación, en 1929, de la “ley de la distancia entre galaxias en función del corrimiento al rojo”, hoy más conocida como ley de Hubble, que establece que cuanto mayor es la distancia entre dos galaxias, mayor es su velocidad relativa de separación.

La estimación original de Hubble de la tasa de expansión (el término constante en su ecuación que relaciona la tasa de recesión de las galaxias con su distancia, conocida como constante de Hubble) era quizás diez veces demasiado alta debido a errores de medición, y su valor exacto sigue siendo motivo de controversia. Sin embargo, el concepto general de un universo en expansión era consistente con las soluciones de las ecuaciones de la relatividad general de Einstein para un espacio en expansión isotrópico y homogéneo. De este modo, proporcionó el primer apoyo observacional a la teoría de un universo en expansión, propuesta teóricamente por Alexander Friedmann en 1922 y Georges Lemaître en 1927, y a la explicación del nacimiento del universo mediante el Big Bang.

Albert Einstein, cuyas ecuaciones de la relatividad general parecían indicar que el universo debía estar expandiéndose o contrayéndose, introdujo una “constante cosmológica” compensadora en sus ecuaciones ya en 1917 porque no podía creer que el universo fuera otra cosa que estático e infinito. Cuando se enteró del descubrimiento de Hubble, declaró que modificar sus ecuaciones había sido el “mayor error” de su vida y agradeció a Hubble por hacer innecesaria la introducción de tal factor en sus ecuaciones. Einstein fue al Monte Wilson para ver el telescopio y usted personalmente agradecería al Hubble que lo salvara de la locura.

Hubble se había casado con Grace Burke en Pasadena en 1924, y durante un tiempo, en las décadas de 1930 y 1940, el Hubble disfrutó de la fama de estos importantes descubrimientos astronómicos. Desde su juventud en Cambridge, Hubble había adoptado los modales y la vestimenta británica y tendía a ser engreído, pretencioso y racista, pero era guapo, en forma e imponente, medía más de seis pies de altura y era un conversador agradable. Se hizo amigo personal de Charlie Chaplin, Harpo Marx, Helen Hayes, Lillian Gish y William Randolph Hearst, así como un confidente cercano de Aldous Huxley y su esposa.

Durante la Segunda Guerra Mundial, de 1942 a 1946, sirvió en el ejército estadounidense como jefe de balística en el Aberdeen Proving Ground, por lo que recibió la Legión al Mérito. Permaneció activo en la investigación astronómica hasta su muerte en el Observatorio Mount Wilson y el Observatorio Palomar, donde desempeñó un papel central en el diseño y construcción del telescopio Hale de 200 pulgadas. Cuando se completó el Telescopio Hale en 1948, el Hubble fue el primero en utilizarlo.

Pero poco después sufrió un infarto masivo y ya no encontró fuerzas para pasar toda la noche en un observatorio helado. Hubble murió de trombosis cerebral el 28 de septiembre de 1953 en San Marino, California. No hubo funeral y su esposa Grace nunca reveló qué pasó con su cuerpo.

Aunque recibió la Medalla Bruce en 1938, la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1940 y la Medalla al Mérito por su destacada contribución a la investigación balística en 1946, Hubble, como astrónomo, no era elegible para el Premio Nobel de Física (una regla que siempre le molestó, aunque fue modificada poco después de su muerte). Sin embargo, fue honrado póstumamente de otras maneras, incluido el nombramiento de un asteroide y un cráter en la Luna y, lo más importante, la creación del Telescopio Espacial Hubble, lanzado en 1990, que continúa proporcionándonos imágenes extraordinarias del espacio profundo.