Descubierta la estructura química del ADN
El 28 de febrero de 1953, los científicos de la Universidad de Cambridge James D. Watson y Francis HC Crick anuncian que han determinado la estructura de doble hélice del ADN, la molécula que contiene los genes humanos. Los biólogos moleculares recibieron una importante ayuda del trabajo de otra investigadora del ADN , Rosalind Franklin, aunque no está incluida en el anuncio ni compartió el posterior premio Nobel por ello.
Aunque el ADN (ácido desoxirribonucleico) se descubrió en 1869, su papel crucial en la determinación de la herencia genética no se demostró hasta 1943. A principios de la década de 1950, Watson y Crick eran sólo dos de los muchos científicos que trabajaban para descifrar la estructura del ADN. El químico californiano Linus Pauling sugirió un modelo incorrecto a principios de 1953, lo que llevó a Watson y Crick a intentar vencer a Pauling en su propio juego.
En la mañana del 28 de febrero, determinaron que la estructura del ADN era un polímero de doble hélice, o una espiral de dos hebras de ADN, cada una de las cuales contenía una larga cadena de nucleótidos monómeros, enrolladas una alrededor de la otra. Según sus hallazgos, el ADN se replicaba a sí mismo separándose en hebras individuales, cada una de las cuales se convertía en la plantilla para una nueva doble hélice. En su exitoso libro The Double Helix (1968), Watson afirmó más tarde que Crick anunció el descubrimiento entrando en el cercano Eagle Pub y soltando que “habíamos encontrado el secreto de la vida”. La verdad no estaba tan lejos, ya que Watson y Crick habían resuelto un misterio fundamental de la ciencia: cómo era posible que las instrucciones genéticas se mantuvieran dentro de los organismos y se transmitieran de generación en generación.
La solución de Watson y Crick se anunció formalmente el 25 de abril de 1953, tras su publicación en el número de ese mes de la revista Nature . El artículo revolucionó el estudio de la biología y la medicina. Entre los avances que se derivaron directamente de él se encuentran la detección prenatal de genes de enfermedades; los alimentos modificados genéticamente; la capacidad de identificar restos humanos; el diseño racional de tratamientos para enfermedades como el SIDA; y la comprobación precisa de pruebas físicas para condenar o exonerar a criminales.
Más tarde, Crick y Watson tuvieron un desacuerdo a causa del libro de Watson, que según Crick tergiversaba su colaboración y traicionaba su amistad.
Una controversia más amplia surgió a raíz del uso que Watson y Crick hicieron del trabajo realizado por otra investigadora del ADN, Rosalind Franklin. Su colega Maurice Wilkins le mostró a Watson el trabajo fotográfico de rayos X de Watson y Crick Franklin justo antes de que él y Crick hicieran su famoso descubrimiento. Las imágenes establecían que la molécula de ADN existía en una conformación helicoidal. Cuando Crick y Watson ganaron el Premio Nobel en 1962, lo compartieron con Wilkins. Franklin, que murió en 1958 de cáncer de ovario y, por lo tanto, no podía optar al premio, nunca supo del papel que desempeñaron sus fotos en el histórico avance científico.
